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Le specie invasive stanno causando gravi problemi in tutti gli Stati Uniti. Dai maiali selvatici che dominano il Texas alle cozze dorate che infestano la California, gli Stati Uniti ospitano attualmente più di 6.500 specie invasive. Questi invasori possono avere impatti devastanti sui loro ambienti adottati. Le specie invasive possono mettere in pericolo altri organismi e danneggiare gli ecosistemi, causando nel contempo danni economici, e il sud della Florida è un ottimo esempio di ambiente che viene silenziosamente distrutto da una specie invasiva:il pitone birmano.
Originario dell'India, della Cina, della penisola malese e di alcune isole delle Indie orientali, il pitone birmano è diventato un grosso problema nel sud della Florida a partire dagli anni '90, quando i rettili furono introdotti nello stato in numero record per essere venduti come animali domestici. I rapporti affermano che circa 99.000 pitoni sono entrati in Florida dal 1996 al 2006.
Oggi, le stime dicono che il pitone birmano è presente in più di mille miglia quadrate del sud della Florida, estendendosi da una costa all'altra. Dal Parco nazionale delle Everglades alla Riserva nazionale di ricerca sugli estuari di Rookery Bay, fino al sud di Miami, i pitoni birmani sono diventati una minaccia sempre più diffusa.
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I pitoni birmani sono alcuni dei serpenti più grandi del mondo, raggiungendo fino a 23 piedi di lunghezza e pesando fino a 200 libbre. Di colore marrone chiaro, con macchie scure che imitano l'aspetto della pelle di una giraffa, i pitoni birmani sono semi-acquatici e sono in grado di rimanere immersi nell'acqua fino a 30 minuti. Sebbene i loro primi anni di vita trascorrano principalmente sugli alberi, man mano che crescono di dimensioni, i pitoni passeranno al terreno dove inseguono la preda utilizzando i recettori chimici nella lingua e meccanismi sensibili alla temperatura lungo le mascelle. Ciò consente alle creature di percepire gli animali vicini anche al buio, compensando la loro scarsa vista.
Il pitone è un costrittore non velenoso, il che significa che una volta che affonda i denti nella preda, si avvolge attorno all'animale e lo stritola fino alla morte. Come se ciò non fosse abbastanza terrificante, i pitoni birmani hanno anche una pelle elastica tra le mascelle inferiori che consente loro di divorare prede equivalenti al 100% della loro massa corporea e fino a sei volte più grandi di altri serpenti delle loro dimensioni, creando immagini davvero da incubo di pitoni che divorano cervi e altri grandi animali.
Secondo i rapporti, i pitoni birmani adulti catturati in Florida misurano in media tra i 6 e i 9 piedi, anche se il più grande mai catturato nello stato misurava più di 18 piedi di lunghezza.
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I pitoni birmani non sono originari della Florida. Invece, furono introdotti nello stato negli anni '90 quando divennero un animale domestico desiderabile. Alcuni serpenti sono fuggiti in natura, altri sono stati rilasciati intenzionalmente e tutti hanno immediatamente prosperato in un ambiente particolarmente favorevole alla loro sopravvivenza. In parole povere, il sud della Florida forniva prede abbondanti per i pitoni, che banchettavano con topi, scoiattoli, uccelli e persino con la più ampia popolazione animale dello stato, come è avvenuto nel 2022, quando la scienziata della Florida Rosie Moore ha pubblicato un video su Instagram (tramite The Palm Beach Post) che mostrava come avevano scoperto i resti di un intero alligatore all'interno di un pitone birmano di 18 piedi. Parte del problema sono le grandi dimensioni dei serpenti, il che significa che hanno pochissimi predatori di cui preoccuparsi.
Non sorprende, quindi, che l’US Geological Survey (USGS) definisca i pitoni birmani “una delle specie invasive più preoccupanti della zona”. Ciò che sorprende, tuttavia, è che ci è voluto fino al 29 aprile 2021 perché i pitoni venissero aggiunti all'elenco delle specie vietate della Florida, il che significa che solo a entità specifiche è consentito possedere le creature a fini di ricerca, esposizione educativa e controllo o eradicazione. Nel frattempo, nel 2012, il Fish and Wildlife Service (USFWS) degli Stati Uniti ha elencato i pitoni birmani come specie dannose ai sensi del Lacey Act, vietando sostanzialmente l'importazione di altri di questi serpenti nel paese.
Oggi non si sa quanti pitoni birmani vivano allo stato brado nel sud della Florida. I costrittori possono sopravvivere in molteplici habitat e spesso occupano aree di difficile accesso, rendendo difficile condurre indagini sul numero della loro popolazione. Tuttavia, l'agenzia stima che decine di migliaia di pitoni birmani occupino attualmente la regione delle Grandi Everglades.
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In genere, quando un invasore prende il controllo di un nuovo ambiente, gli animali esistenti vengono messi in pericolo a causa di quella specie invasiva. Nel caso della Florida e del problema dei pitoni birmani, i serpenti stanno devastando le popolazioni selvatiche locali con il loro appetito insaziabile. Nello stomaco dei pericolosi serpenti è stato trovato di tutto, dagli alligatori agli uccelli e persino agli animali domestici come cani e gatti. Anche le specie in via di estinzione non sono sicure. La cicogna di legno minacciata, designata a livello federale, e il topo selvatico di Key Largo, designato a livello federale, in pericolo di estinzione, sono due esempi di animali in via di estinzione che sono stati mangiati dai pitoni birmani.
Il risultato di tutto ciò è un ecosistema devastato da una popolazione di pitoni birmani fuori controllo. Nel 2012, uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences ha rilevato che, tra il 2003 e il 2011, c'era stata una diminuzione del 99,3% nella frequenza delle osservazioni di procioni, una diminuzione del 98,9% negli avvistamenti di opossum e una diminuzione dell'87,5% nelle osservazioni di linci rosse. Inoltre, gli avvistamenti di conigli si sono fermati completamente, e l’USGS ha confermato che i conigli di palude e le volpi sono stati sostanzialmente sterminati nello stesso periodo. I ricercatori hanno notato che queste specie sono più comuni nelle aree in cui i pitoni sono stati scoperti solo di recente, e sono più comuni nelle aree senza pitoni, suggerendo che sia stata la presenza dei serpenti a causare un declino così drammatico.
Mike Kirkland, biologo esperto di animali invasivi presso il distretto di gestione delle acque della Florida meridionale, ha dichiarato alla BBC:"[I serpenti] hanno devastato il nostro ecosistema" e ha inoltre affermato che in seguito all'introduzione dei pitoni birmani nel Parco nazionale delle Everglades, la popolazione dei mammiferi pelosi è stata quasi spazzata via.
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Nel 2024, la BBC ha riferito di quella che è sicuramente la soluzione più adatta alla Florida al problema delle specie invasive. Nel 2017, lo stato aveva iniziato a pagare i cacciatori di taglie per controllare la popolazione dei pitoni. Questi cacciatori, che comprendono 50 appaltatori pagati in nove contee, rintracciano i pitoni e li uccidono usando pistole a requiem. Nel marzo 2024, il progetto aveva portato all'uccisione di 8.565 pitoni in tutto lo stato. Ma uccidere i serpenti invasivi è solo una parte della soluzione a un problema di vasta portata.
Il problema è più grande del fatto che i pitoni birmani mangiano la fauna locale. Uno studio del 2017 sul Journal of Applied Ecology ha anche scoperto che c’erano significative “cascate trofiche” derivanti dall’introduzione dei pitoni birmani in Florida. I ricercatori hanno realizzato nidi di tartarughe artificiali e osservato il processo di predazione in ciascuno di essi, notando che nelle aree in cui i pitoni erano ben radicati, la predazione era estremamente bassa, suggerendo che gli animali stavano alterando le loro abitudini naturali a causa della presenza dei serpenti. In altre parole, lo studio suggerisce che le popolazioni di pitoni birmani siano responsabili di forti effetti indiretti sugli ecosistemi delle Everglades e richiede una gestione urgente della specie.
In questo senso, i cacciatori di taglie di serpenti sono il minimo che la Florida possa fare per affrontare quella che è chiaramente una gigantesca minaccia per i suoi ecosistemi.
