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Quando pensi alle specie invasive, in genere potresti pensare a cose come insetti, piante o persino batteri. Ma negli Stati Uniti esiste una piaga improbabile:i maiali. Più specificamente, i maiali selvatici, che attualmente rappresentano grossi problemi soprattutto per lo Stato della Stella Solitaria.
Tutto ciò che viene introdotto in un ecosistema da cui non ha avuto origine è considerato una specie invasiva e può minacciare molti aspetti del loro nuovo ambiente. Mentre alcuni possono estinguersi a causa del loro ambiente sconosciuto, molti invasori si trovano ad affrontare la mancanza di predatori nel loro ecosistema adottato e quindi proliferano con facilità, causando problemi significativi alla terra e alle specie esistenti intorno a loro. Le specie invasive possono mettere in pericolo altri organismi e danneggiare gli ecosistemi, creando di conseguenza anche problemi economici.
È il caso dei maiali selvatici, detti anche maiali selvatici, che minacciano il Texas da decenni e che ora pongono gravi rischi alla qualità dell'acqua, all'agricoltura, alla fauna selvatica, all'ambiente naturale e all'economia dello stato.
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Potrebbe non sembrare così oggi, ma in realtà i maiali non sono originari del Nord America. Gli animali sono originari dell'Europa e dell'Asia prima di essere introdotti nel Nord America prima della fondazione degli Stati Uniti. Nel lontano 1493, Cristoforo Colombo portò queste creature nelle isole dei Caraibi. Ma il principale responsabile dell'arrivo dei maiali in quelli che oggi sono gli Stati Uniti continentali fu l'esploratore spagnolo Hernando de Soto, che viaggiò attraverso il sud-est del continente dalla Florida al Texas nel 1539, portando con sé una grande fornitura di maiali da Cuba.
Mentre de Soto viaggiava attraverso il paese, lasciò indietro i maiali, a volte a causa della fuga degli animali, e talvolta intenzionalmente per stabilire una fonte di cibo per i viaggi futuri. Nel 1542, la spedizione arrivò in Texas, dopo aver sparso maiali dalla Florida. Mentre si trovava nella terra che sarebbe diventata il Lone Star State, de Soto perse diversi maiali in ogni campo che allestiva, introducendo queste creature nell'area e gettando inconsapevolmente le basi per un grave problema di specie invasive che avrebbe afflitto il Texas dalla sua annessione nel 1845 e in un lontano futuro.
Oggi si stima che ci siano 6 milioni di maiali selvatici negli Stati Uniti, e si ritiene che ben più di 1 milione si trovi in Texas.
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Sebbene i maiali selvatici esistessero in Texas molto prima ancora che lo stato fosse fondato, sono diventati un grosso problema solo nel 20° secolo. In effetti, la popolazione di maiali selvatici in Texas era relativamente controllata fino agli anni '80, quando il numero degli animali esplose. In precedenza, i cinghiali eurasiatici erano stati allevati e rilasciati nello stato negli anni '30 per scopi di caccia, ma anche allora i numeri rimanevano relativamente stabili.
Parte del problema è che i maiali selvatici sono abbastanza intelligenti e adattabili da eludere spesso i tentativi di contenere il loro numero. Inoltre, questi animali non si sono evoluti nel Nord America e quindi non hanno predatori naturali. Oltre a ciò, i maiali selvatici hanno la più alta capacità riproduttiva di qualsiasi animale ungulato. Una scrofa può avere due cucciolate da quattro a otto suinetti in 12-15 mesi. Ma c'erano alcune ragioni specifiche per cui i maiali selvatici diventavano così diffusi in Texas durante gli anni '80.
I cacciatori, che influenzano l'ambiente a modo loro, hanno faticato a catturare le creature in natura, quindi i maiali selvatici venivano effettivamente allevati nei ranch dello stato dove i clienti pagavano per cacciare gli animali. Dopo aver catturato i maiali, molti cacciatori li rilasciavano semplicemente in altre parti dello stato. Inoltre, gli allevatori di selvaggina cercavano di attirare i cervi con il mangime, a cui si servivano i maiali selvatici, portando a tassi di riproduzione più elevati tra le specie. Un'altra forza trainante dietro l'esplosione demografica degli anni '80 è stato un netto miglioramento delle tecniche agricole che ha ridotto le malattie tra i suini domestici, cosa che alla fine si è trasferita ai loro omologhi selvatici.
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Dagli anni ’80 i maiali selvatici hanno continuato a proliferare. Come riportato nel 2023, il 99,6% delle 254 contee del Texas ospita ora animali selvatici. Nel frattempo, gli studi hanno rilevato che si stima che 2,6 milioni di creature vivessero in Texas nel 2016, una cifra che è cresciuta fino a superare i 3 milioni negli anni da allora.
Quindi, i maiali selvatici sono ovunque in Texas, ma quale rischio rappresentano effettivamente? Ebbene, le specie invasive causano una miriade di problemi, incidendo su tutto, dalla qualità dell’acqua alle colture, alle popolazioni selvatiche e persino alle proprietà. Gli animali sono onnivori, il che significa che mangiano di tutto, dalle radici agli insetti e persino ai piccoli animali. Le creature selvatiche mangeranno anche uova e sono note per consumare vitelli, agnelli, cerbiatti e capretti (capretti). Mentre mangiare i piccoli di altri animali potrebbe essere l'aspetto immediatamente più ripugnante della dieta dei maiali selvatici, altrettanto distruttiva (se non di più) è la propensione degli animali a mangiare ghiande e flora, il che significa che stanno prendendo quelle risorse da specie autoctone come cervi dalla coda bianca e tacchini.
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Non è solo la dieta del maiale selvatico a creare problemi. Gli animali possono anche diffondere specie vegetali invasive come gli alberi di sego semplicemente spostandosi nello stato con i semi attaccati al loro corpo. Causano inoltre ingenti danni all'ambiente naturale, con danni alle colture e costi di controllo stimati in 1,5 miliardi di dollari negli Stati Uniti e circa 52 milioni di dollari in Texas, ogni anno.
I maiali causano danni anche dentro e attorno ai corsi d’acqua, dove tendono a riunirsi. Non solo introducono batteri nell'acqua, ma possono aumentare il carico di sedimenti, erodere il terreno attorno ai corpi idrici, favorire la crescita di più fioriture di alghe e ridurre l'ossigeno nell'acqua, con ovvie conseguenze per altre specie della zona e per gli ecosistemi del Texas in generale. Inoltre, gli animali possono essere portatori di una malattia nota come brucellosi suina, che può trasmettersi agli esseri umani, ma finora la malattia si è trasmessa agli esseri umani solo quando i cacciatori pulivano le carcasse dei maiali mentre avevano una ferita aperta.
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Nel 2019, i maiali selvatici sono passati dall'essere un problema rurale a un problema urbano e suburbano. Sembrava che gli animali stessero diventando sempre più disposti ad avventurarsi nelle aree urbanizzate, portando tutti i problemi di una specie invasiva nel cuore delle comunità di tutto il Texas.
Nel 2023, ad esempio, i maiali selvatici hanno causato il caos in molti quartieri suburbani, inclusa la città di Fair Oaks. Situata appena fuori San Antonio, Fair Oaks fu tormentata dagli animali nell'ottobre di quell'anno, danneggiando otto proprietà, distruggendo cortili e sistemi di irrigazione, e generalmente sembravano imperturbati dalla presenza umana.
Anche questo non è stato solo un incidente isolato. Nel 2019, Texas A&M ha riferito della crescente invasione di maiali selvatici nelle aree urbanizzate. John Tomecek, specialista della fauna selvatica di AgriLife Extension, ha suggerito che il problema è in parte dovuto all’aumento delle popolazioni sia umane che di maiali selvatici, rendendo le interazioni tra i due molto più probabili. Ma anche l'apparente aumento di fiducia dei maiali è preoccupante, e Tomecek aggiunge:"I maiali selvatici stanno diventando più sfacciati e si aggirano nelle aree popolate. Si rendono conto che non faremo nulla per loro."
