Il 14 dicembre 2016, il tokamak WEST ha prodotto il suo primo plasma, a testimonianza del successo delle operazioni svolte dal 2013 sul reattore a fusione nucleare CEA. Ora che questo importante traguardo è stato superato, prosegue la preparazione della macchina per una prima campagna sperimentale nella primavera 2017. WEST consentirà al CEA e ai suoi partner nazionali e internazionali di qualificare i "mattoni" tecnologici per il progetto ITER.

Dalla sua costruzione negli anni '80, il tokamak Tore Supra ha continuato ad evolversi per migliorare le prestazioni del plasma, anche stabilendo un record mondiale con un plasma stazionario della durata di oltre sei minuti per un'energia estratta di 1 gigajoule (GJ). Il progetto WEST - Tungsten (W) Environment in Steady-state Tokamak - mira a trasformare Tore Supra in un banco di prova per ITER o, più precisamente, testare un "deviatore" utilizzando la tecnologia ITER. Il deviatore, che si trova sul pavimento della camera a vuoto, è un componente fondamentale in quanto riceve la maggior parte del calore e dei flussi di particelle provenienti dal plasma centrale. La sua funzione è quella di estrarre la "cenere" (elio) e parte del calore prodotto dalla reazione di fusione, riducendo al minimo la contaminazione del plasma da parte delle altre impurità.

WEST permette di:

• minimizzare i rischi (costi e tempistiche) legati all'industrializzazione dei componenti ad alta tecnologia del divertore ITER. Sono già presenti i prototipi prodotti dai fornitori selezionati per la realizzazione del divertore ITER, e sono in corso di preparazione le pre-serie industriali;
• ottenere i primi risultati sperimentali sul funzionamento di questo divertore e preparare le squadre per il suo sfruttamento scientifico in ITER;
• testare, in modo accelerato, la durata e l'invecchiamento di questo componente rivolto verso il plasma durante scariche prolungate.

Le sfide del controllo del plasma

Il plasma è un quarto stato della materia dopo la forma gassosa, ottenuto riscaldando un gas a diversi milioni di gradi. Il plasma può essere paragonato a una "zuppa" in cui nuclei ed elettroni non sono più collegati e si muovono liberamente. Quando due nuclei "leggeri" si scontrano ad alta velocità possono fondersi, formando un nucleo più pesante:questa è la fusione nucleare. Le quantità di energia rilasciate sono molto significative, condurre gli scienziati a cercare un modo per sfruttare questa reazione come nuova fonte di energia sostenibile; però, per questo devono essere capaci di creare, mantenere e controllare questo plasma.