Il tempo esiste? La risposta a questa domanda può sembrare ovvia:certo che è così! Basta guardare un calendario o un orologio.
Ma gli sviluppi nel campo della fisica suggeriscono che l'inesistenza del tempo è una possibilità aperta, che dovremmo prendere sul serio.
Come può essere e cosa significherebbe? Ci vorrà un po' di tempo per spiegarlo, ma non preoccuparti:anche se il tempo non esiste, le nostre vite andranno avanti come al solito.
ContenutoLa fisica è in crisi. Nell'ultimo secolo circa, abbiamo spiegato l'universo con due teorie fisiche di grande successo:la relatività generale e la meccanica quantistica.
La meccanica quantistica descrive come funzionano le cose nel mondo incredibilmente piccolo delle particelle e delle loro interazioni. La relatività generale descrive il quadro generale della gravità e di come gli oggetti si muovono.
Entrambe le teorie funzionano molto bene di per sé, ma si pensa che siano in conflitto tra loro. Sebbene la natura esatta del conflitto sia controversa, gli scienziati generalmente concordano che entrambe le teorie debbano essere sostituite con una nuova teoria più generale.
I fisici vogliono produrre una teoria della "gravità quantistica" che sostituisca relatività generale e meccanica quantistica, cogliendo allo stesso tempo lo straordinario successo di entrambe. Una tale teoria spiegherebbe come funziona il quadro generale della gravità su scala in miniatura delle particelle.
Si scopre che produrre una teoria della gravità quantistica è straordinariamente difficile.
Un tentativo di superare il conflitto tra le due teorie è la teoria delle stringhe. La teoria delle stringhe sostituisce le particelle con stringhe che vibrano in ben 11 dimensioni.
Tuttavia, la teoria delle stringhe deve affrontare un’ulteriore difficoltà. Le teorie delle stringhe forniscono una serie di modelli che descrivono un universo sostanzialmente simile al nostro, ma in realtà non fanno previsioni chiare che possano essere testate mediante esperimenti per capire quale modello è quello giusto.
Negli anni '80 e '90 molti fisici divennero insoddisfatti della teoria delle stringhe e inventarono una serie di nuovi approcci matematici alla gravità quantistica.
Uno dei più importanti di questi è la gravità quantistica a loop, che propone che il tessuto dello spazio e del tempo sia costituito da una rete di porzioni discrete estremamente piccole, o "loop".
Uno degli aspetti notevoli della gravità quantistica a loop è che sembra eliminare completamente il tempo.
La gravità quantistica a loop non è la sola ad abolire il tempo:anche una serie di altri approcci sembrano eliminare il tempo come aspetto fondamentale della realtà.
Quindi sappiamo che abbiamo bisogno di una nuova teoria fisica per spiegare l'universo e che questa teoria potrebbe non includere il tempo.
Supponiamo che una tale teoria risulti corretta. Ne conseguirebbe che il tempo non esiste ?
È complicato e dipende da cosa intendiamo con esistere .
Le teorie della fisica non includono tavoli, sedie o persone, eppure accettiamo ancora l'esistenza di tavoli, sedie e persone.
Perché? Perché presupponiamo che tali cose esistano a un livello superiore a quello descritto dalla fisica.
Diciamo che i tavoli, ad esempio, "emergono" da una fisica sottostante fatta di particelle che sfrecciano nell'universo.
Ma mentre abbiamo un'idea abbastanza chiara di come una tabella potrebbe essere composta da particelle fondamentali, non abbiamo idea di come il tempo potrebbe essere "fatto da" qualcosa di più fondamentale.
Quindi, a meno che non riusciamo a fornire una buona spiegazione di come emerge il tempo, non è chiaro che possiamo semplicemente presumere che il tempo esista.
Il tempo potrebbe non esistere a nessun livello.
Dire che il tempo non esiste a nessun livello è come dire che non esistono tabelle.
Cercare di farcela in un mondo senza tavoli potrebbe essere difficile, ma riuscirci in un mondo senza tempo sembra decisamente disastroso.
Tutta la nostra vita è costruita attorno al tempo. Progettiamo per il futuro, alla luce di ciò che sappiamo del passato. Riteniamo le persone moralmente responsabili delle loro azioni passate, con l'obiettivo di rimproverarle in seguito.
Crediamo di essere agenti (entità che possono fare cose ) in parte perché possiamo pianificare di agire in modo da apportare cambiamenti in futuro.
Ma che senso ha agire per realizzare un cambiamento nel futuro quando, in un senso molto reale, non esiste un futuro per il quale agire?
Che senso ha punire qualcuno per un'azione passata, quando non esiste un passato e quindi, apparentemente, nessuna azione del genere?
La scoperta che il tempo non esiste sembrerebbe fermare il mondo intero. Non avremmo motivo di alzarci dal letto.
C'è una via d'uscita dal caos.
Anche se la fisica potrebbe eliminare il tempo, sembra lasciare la causalità intatto:il senso in cui una cosa può generarne un'altra.
Forse ciò che la fisica ci sta dicendo, quindi, è che la caratteristica fondamentale del nostro universo è la causalità e non il tempo.
Se è così, allora l’agenzia può ancora sopravvivere. Infatti è possibile ricostruire il senso di azione interamente in termini causali.
Almeno, questo è ciò che Kristie Miller, Jonathan Tallant e io sosteniamo nel nostro nuovo libro.
Riteniamo che la scoperta che il tempo non esiste potrebbe non avere alcun impatto diretto sulle nostre vite, anche se proietta la fisica in una nuova era.
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Sam Baron è professore associato presso l'Università Cattolica Australiana. Riceve finanziamenti dall'Australian Research Council.
