Gli antichi dinosauri erano adornati in modi sorprendenti, dalle corna del triceratopo alle placche e alle punte dello stegosauro. Una scoperta appena scoperta, Il fossile di dinosauro simile a un uccello proveniente dalla Cina contiene prove che potrebbero aggiungere un nuovo accessorio alla lista:una gorgiera ispida di piume arcobaleno.

Un team di ricercatori, compresi scienziati dell'Università del Texas ad Austin, sono i primi a condurre uno studio approfondito sul dinosauro e a descriverlo. L'hanno soprannominato Caihong juji - un nome che significa "arcobaleno con la grande cresta" in mandarino - e pensano che il dinosauro abbia usato le sue appariscenti piume del collo e una cresta ossea sul muso per attirare i compagni.

"La colorazione iridescente è ben nota per essere collegata alla selezione e alla segnalazione sessuale, e riportiamo le sue prime prove nei dinosauri, "ha detto Julia Clarke, un professore del Dipartimento di Scienze Geologiche presso la UT Jackson School of Geosciences che ha contribuito a descrivere la nuova specie. "Il dinosauro potrebbe avere un simpatico soprannome in inglese, Arcobaleno, ma ha serie implicazioni scientifiche".

Una descrizione della squisitamente conservata, dinosauro delle dimensioni di un pollo è stato pubblicato il 15 gennaio sulla rivista Comunicazioni sulla natura . Dongyu Hu, un professore del College of Paleontology della Shenyang Normal University ha guidato lo studio.

Oltre a rendere più colorati gli ecosistemi giurassici di 161 milioni di anni fa, il dinosauro è interessante perché ha caratteristiche sia antiche che moderne, ha detto il coautore Xing Xu, professore all'Accademia cinese delle scienze. La cresta ossea è una caratteristica solitamente osservata nei dinosauri di epoche precedenti, mentre le sue penne del collo mostrano prove di larghezza microscopica, piatto, confezioni contenenti pigmenti, o melanosomi, che può rappresentare la prima occorrenza nota di iridescenza simile a quella riscontrata in una varietà di specie di colibrì viventi oggi.

"Ci sono creste associate alla selezione sessuale precedentemente conosciute solo nei dinosauri precedenti, eppure c'è anche un meccanismo di segnalazione o di visualizzazione degli uccelli che appare per la prima volta, " ha detto Clarke, che ha aiutato a condurre lo studio con Hu e Xu.

Caihong è anche il primo dinosauro conosciuto con piume asimmetriche, il tipo di piuma che si trova sulle estremità delle ali degli uccelli moderni che aiuta a controllare il volo. Ma a differenza degli uccelli di oggi, Le piume asimmetriche di Caihong erano sulla sua coda, non le sue ali, una scoperta che suggerisce che i primi uccelli potrebbero aver avuto uno stile di volo o di sterzata diverso.

"Le penne della coda sono asimmetriche ma le penne delle ali no, una caratteristica bizzarra precedentemente sconosciuta tra i dinosauri, compresi gli uccelli, " ha detto Xu. "Questo suggerisce che il controllo [del volo] potrebbe essersi evoluto prima con le penne della coda durante una sorta di locomozione aerea".

La lastra di roccia della provincia cinese di Hebei, dove il dinosauro è stato scoperto da un contadino nel 2014 conteneva uno scheletro quasi completo circondato da impronte fatte da piume. Le impronte hanno conservato la forma dei melanosomi. I ricercatori hanno confrontato le impressioni dei melanosomi con i melanosomi trovati negli uccelli viventi e hanno scoperto che assomigliavano di più a quelli degli uccelli iridescenti, piume arcobaleno di colibrì.

Caihong fa parte di un gruppo di piccoli, dinosauri simili a uccelli che vivevano in Cina durante il Giurassico, Xu ha detto, ma si distingue anche tra i suoi parenti più stretti. Mentre gli altri dinosauri hanno l'aspetto di un uccello, teschi triangolari e lunghe ossa dell'avambraccio rispetto agli uccelli odierni, Caihong aveva un cranio lungo e stretto, e a differenza di molti di questi altri dinosauri, i suoi arti anteriori corti mostrano proporzioni più simili agli uccelli moderni.

"Questa combinazione di tratti è insolita, "Ha detto Clarke. "Ha un cranio basso e lungo dall'aspetto piuttosto velociraptor con questo completamente piumato, tipo di piumaggio arruffato e una grande coda a ventaglio. È davvero fantastico... o forse sembra inquietante a seconda della tua prospettiva".

Il prossimo passo è capire quali fattori hanno influenzato Caihong nell'evoluzione di un aspetto così distintivo, piume arcobaleno e tutto, ha detto il coautore Chad Eliason, un associato post-dottorato presso il Field Museum of Natural History. Ha aiutato ad analizzare le prove fossili microstrutturali per il colore nel nuovo esemplare mentre era un ricercatore post-dottorato presso la UT Jackson School of Geosciences.

Questa combinazione di vecchi e nuovi tratti, disse Eliason, è la prova dell'evoluzione del mosaico, il concetto di tratti diversi che si evolvono indipendentemente l'uno dall'altro.

"Questa scoperta ci dà un'idea della velocità con cui queste funzionalità si stavano evolvendo, " Ha aggiunto.

Quanguo Li, un professore alla China University of Geosciences di Pechino e Matthew D. Shawkey, allo studio ha partecipato anche un professore associato presso l'Università di Gand in Belgio. La ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e dalla National Science Foundation of China.