Il Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) ha condotto un nuovo studio internazionale pubblicato sulla rivista Quaternary Geochronology, sulla datazione diretta di un dente fossile di Homo antecessor dall'unità TD6 del sito archeologico di Gran Dolina nella Sierra de Atapuerca (Burgos, Spagna). Nel lavoro, un intervallo di tempo compreso tra 772, 000 e 949, 000 anni è stato trovato per questa specie del Pleistocene inferiore, confermando così datazioni indirette precedenti.

Per effettuare questa datazione, è stata utilizzata una metodologia all'avanguardia, combinando analisi uranio-torio ad alta risoluzione mediante ablazione laser accoppiata a uno spettrometro di massa e misurazioni di un frammento di smalto mediante Electron Spin Resonance (ESR).

"Abbiamo utilizzato lo stesso protocollo speciale che in precedenza aveva funzionato con successo con i resti fossili di Homo naledi e il più antico Homo sapiens trovato fuori dall'Africa", afferma Mathieu Duval, membro del Programma di Geocronologia e Geologia del CENIEH e ora presso l'Australian Research Center for Human Evolution presso la Griffith University (Australia)

"Combinando la datazione diretta del pezzo con una nuova, studio paleomagnetico più preciso dei depositi dell'unità stratigrafica TD6, è stato possibile ottenere una datazione coerente con le precedenti stime indirette basate sui sedimenti o sulla fauna associati ai resti di ominidi, " aggiunge il ricercatore.

Lavoro collettivo

Per ottenere questa datazione e superare le diverse sfide che si sono presentate nel corso della durata dello studio di quasi tre anni, era necessaria la collaborazione di specialisti in diverse discipline scientifiche come geocronologi, geologi, archeologi e paleoantropologi, tra i quali figurano diversi ricercatori del CENIEH come Josep María Parés e José María Bermúdez de Castro, coordinatori del programma, così come Laura Martín-Francès e Isidoro Campaña.

Ricercatori collegati a istituzioni con sede in Australia (Griffith University), Spagna (IPHES, Università Complutense di Madrid), Francia (Università di Bordeaux) e Cina (Università di Nanchino), anche collaborato.

Gran Dolina:un appuntamento in continua evoluzione

Con il costante miglioramento nel tempo delle tecniche analitiche e dei metodi di datazione, è stato possibile affinare progressivamente la cronologia del sito archeologico di Gran Dolina sin dal suo studio iniziale, pubblicato nel 1995.

Il presente lavoro si unisce ad altri studi recenti centrati sui livelli inferiori. Infatti, relativamente recentemente la cronologia del livello TD4, dove sono state individuate le più antiche industrie litiche del sito, è stato perfezionato con successo.

In TD1, è stato altresì possibile datare un livello alla base delle otturazioni sedimentarie, dove un cambiamento di polarità magnetica, identificato come l'evento Jaramillo, è stato osservato:questo è molto difficile da rilevare nei siti archeologici nelle grotte e segna un momento molto ben definito circa un milione di anni fa.

"Gran Dolina diventa così uno dei siti archeologici più datati al mondo, aggiungendo questa nuova datazione diretta di un fossile umano, " dice Bermúdez de Castro.