Non c'è senso come l'olfatto per innescare una risposta emotiva. Un soffio di un seminterrato umido, una coperta polverosa, una fragola matura, oppure un piatto di pasta fumante può evocare all'istante sentimenti e ricordi che affondano le loro radici in un lontano passato. Eppure, quando si tratta di conoscere i tempi passati, a malapena pensiamo ai vapori che un tempo prevalevano:le gallerie e i musei sono il regno delle opere d'arte che fanno appello al nostro senso della vista, raramente ci ricordava l'odore delle cose, fragranti o sgradevoli, quando i nostri antenati camminavano sulla terra.

Mentre l'idea di preservare il patrimonio sensoriale prende tranquillamente piede in campo culturale e museale, un progetto ambizioso mira a indagare come i profumi hanno definito le comunità in passato. ODEUROPA è la prima iniziativa paneuropea che utilizza l'intelligenza artificiale (AI) per creare una libreria di odori storici. Il team di ricerca intende riportare in vita alcuni di questi aromi del XVII e XVIII secolo e preservarli, o trovando parole che li descrivono accuratamente o utilizzando processi scientifici moderni per ricreare questi odori in laboratorio.

"Uno dei nostri obiettivi è rendere più tangibili le esperienze culturali, " ha spiegato Inger Leemans, professore di storia culturale e capo progetto di ODEUROPA presso la Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences (KNAW). "L'olfatto è un percorso molto diretto verso la connessione delle persone con il passato. Vogliamo aiutare le persone a scoprire il ruolo che ha svolto molto prima della loro nascita, e per salvaguardare questi odori per il futuro."

ODEUROPA si concentra sul periodo compreso tra il 1600 e il 1920 data la disponibilità di immagini e testi privi di copyright, ma anche per i grandi cambiamenti avvenuti come l'industrializzazione e l'avvento della deodorizzazione. Questo periodo è ricco anche di dati olfattivi con l'olfatto considerato uno strumento di conoscenza, dice il prof. Leemans.

I computer saranno addestrati a foraggiare attraverso collezioni digitali di arte e letteratura storica, e zero-in sui riferimenti agli odori. I ricercatori utilizzeranno quindi queste informazioni generate dall'intelligenza artificiale per produrre un archivio digitale open source di profumi insieme al loro significato.

Biblioteca

In tempo, gli scienziati del patrimonio del progetto prevedono anche di creare una libreria fisica di aromi, da cui i profumi in bottiglia saranno distribuiti ai musei interessati. L'idea è che gli odori e le opere d'arte lavorino in tandem per offrire ai visitatori ulteriori informazioni e un'esperienza viscerale migliorata. Per fare gli aromi, i chimici del progetto amplificheranno piccoli campioni di profumo sopravvissuto, come tracce di polvere di tabacco estratta da una tabacchiera, o utilizzare le informazioni dai dati che raccolgono per creare una miscela chimica che assomiglia molto a un odore perduto.

"Alcuni profumi saranno interpretazioni di odori, storicamente informato, ma fatto con un certo grado di immaginazione, " ha spiegato Cecilia Bembibre, che sta lavorando al progetto come scienziato del patrimonio dell'UCL Institute for Sustainable Heritage nel Regno Unito.

Però, l'obiettivo principale degli scienziati del patrimonio del progetto è trattare gli odori come espressioni del patrimonio, e documentare (insieme alle informazioni sulla caratterizzazione chimica e sensoriale di un profumo) il valore e la risposta emotiva che un determinato profumo ha innescato nelle persone che vivono in un dato luogo in Europa in un dato momento. L'idea è che un'interpretazione scritta di questi odori sia accessibile e rilevante per le generazioni future in un archivio di odori.

"Il 'dietro le quinte' del lavoro che facciamo include un archivio per garantire che un odore sia preservato oltre il campione 'fisico', " ha detto il dottor Bembibre.

Oggi, molti di noi abitano in centri urbani dove pochi degli odori sperimentati dai nostri antenati aleggiano nell'aria per deliziarci o rivoltarci lo stomaco, quindi non ha molto senso che ci stiamo perdendo quando ci troviamo davanti a un dipinto realistico e ci impegniamo con esso esclusivamente attraverso i nostri occhi. Ma se gli odori vengono aggiunti a una mostra in un modo che combacia con le scene visive, gli spettatori impareranno molto di più, dice il prof. Leemans.

"Gli odori forniscono narrazioni nuove e altamente evocative, " lei disse, aggiungendo che non tutte le storie olfattive sono piacevoli. "Potrebbe essere una chiesa piena di incenso, un canale carico di liquami, un caffè del XVII secolo, o un campo di candeggina (un'area aperta nel XVIII secolo in cui il tessuto veniva steso e sbiancato con urina umana, latte acido e liscivia). Se troviamo molti scritti in cui le persone si lamentano dell'odore, seguiremo il sentimento in giro per vedere cosa possiamo imparare sulla vita com'era allora."

ODEUROPA, lanciato all'inizio di quest'anno, coinvolge sette partner europei con competenze in una vasta gamma di discipline, dalla storia e dalla storia dell'arte alla linguistica computazionale, il web semantico, visione computerizzata, scienza e chimica del patrimonio.

Computer

"Tutte queste squadre stanno affrontando sfide diverse, " ha detto il prof. Leemans. "Il primo ovvio è, come si insegna a un computer a trovare riferimenti olfattivi in ​​libri e immagini? Quasi nessuno in informatica ha sviluppato metodologie per tracciare le informazioni sui profumi, e certamente non per testi storici e in lingue diverse." Dice che quattro delle loro squadre sono impegnate in questo settore, sviluppo di schemi di annotazione in cui gli esseri umani addestrano i computer a trovare informazioni relative ai profumi sia nei testi che nelle immagini.

Un altro team ha il compito di catalogare e classificare i riferimenti olfattivi scoperti dall'IA, trovare parole per descrivere odori storici per un pubblico contemporaneo. "Per ogni odore, devi decidere 'chi è il naso?' (questo è, chi sta annusando) e cosa era collegato all'esperienza di annusare, " ha detto il dottor Bembibre.

Come succede, le persone annusano molto, oltre a numerosi riferimenti olfattivi, nei dipinti del passato, che è utile per i ricercatori che cercano di creare un'immagine coerente degli aromi che si diffondevano nell'aria in un luogo particolare in un momento particolare. "Vedi figure bibliche che si pizzicano il naso intorno alla tomba di Lazzaro o alle porte dell'inferno; i tre magi che offrono resine profumate come la mirra e l'incenso al bambino Gesù; Maria Maddalena che bagna i piedi di Gesù con nardo; caffè fumosi; parrucche incipriate; guanti profumati; cumuli di sterco e camini di fabbriche che fumigavano i loro odori, " Ha detto il prof. Leemans.

"Tutto questo ci aiuta a costruire immagini di luoghi profumati".

Il prof. Leemans afferma che mantenere una connessione con il nostro patrimonio è un potente motivo per preservare gli odori, un altro è difendere la democratizzazione dei musei. I tour arricchiti di profumi saranno accessibili alle persone non vedenti e ipovedenti in un modo che le mostre interamente visive non potranno mai essere.

"Il profumo ci permette di allontanarci dalla storia canonizzata e armata che arriva con le statue degli uomini, e invece hai gruppi di persone che condividono conoscenze e comunicano attraverso il profumo, ad esempio, potrebbero scoprire che odore hanno le città, o dovrebbe odorare come, e tutti si sentiranno ugualmente inclusi, " ha detto il Prof. Leemans. "L'olfatto è una via molto diretta per la connessione delle persone con il passato. Vogliamo aiutare le persone a scoprire il ruolo che ha giocato molto prima che nascessero".

Profumo

Il prof. Leemans afferma che il progetto spera anche di sviluppare strategie per le comunità del patrimonio e i professionisti per documentare e salvaguardare il patrimonio olfattivo.

Mentre il desiderio di preservare il profumo può essere nuovo per molti, l'idea sta guadagnando silenziosamente favore in alcune parti d'Europa. Alla mostra Fleeting—Scents in Colour, situato nel museo Mauritshuis nei Paesi Bassi, i visitatori sono trattati per un tour storico del mondo da vedere e da annusare. La pandemia non ha scoraggiato i curatori del museo; ora le persone possono pagare per farsi consegnare a casa un cofanetto di fragranze, dando loro la possibilità di immergersi nel pong e nel profumo del 17° secolo mentre visitano la mostra online.

Un altro passo per salvaguardare gli odori che caratterizzano un certo modo di vivere è stato compiuto di recente in Francia, quando fu approvata una legge per proteggere i suoni e gli odori della campagna. Ciò ha seguito anni di lamentele secondo cui i paesaggi sensoriali prevalenti erano offensivi. Quasi tutte le lamentele, e le cause che ne sono derivate, sono stati portati dai nuovi arrivati ​​dalla città. La nuova legge mira a definire e proteggere il patrimonio sensoriale della Francia rurale.

"Le persone che si trasferivano in campagna protestavano per il suono dei galli e l'odore del letame, ma ora questo importante legame tra animali e umani sarà protetto, " ha detto il dottor Bembibre, aggiungendo che mantenere un legame tra l'uomo e l'odore degli animali allevati in fattoria può svolgere un ruolo importante nel benessere degli animali".

Il prof. Leemans ha aggiunto, "In alcuni paesi, si discute molto sul fatto che le città più piccole siano protette dalle fattorie che allevano gli animali di cui si nutrono, ma le persone hanno una connessione meno affettiva (legame emotivo positivo) con gli animali all'interno quando non ne sentono l'odore:non pensano né si sentono responsabili del trattamento dei polli all'interno di un allevamento di pollame quando sono completamente sigillati. C'è un forte argomento per trattenere l'odore in quanto questo è un modo importante per sensibilizzare le persone a ciò che sta accadendo nel mondo animale che li circonda".