Gatti dai denti a sciabola, i grandi predatori felidi che un tempo si aggiravano nel sud della California, potrebbe aver mangiato cibi più morbidi dopo aver subito lesioni orali, secondo un nuovo studio. I modelli di danno microscopico sui denti dei gatti fossilizzati mostrano che i predatori feriti sono passati alla ricerca di prede più morbide, come carne invece di ossa, che gatti sani possono aver fornito loro, secondo lo studio.

I gatti dai denti a sciabola probabilmente hanno subito lesioni mentre abbattevano grandi prede, secondo l'autore principale dello studio, paleontologa dei vertebrati Larisa DeSantis della Vanderbilt University, Tennessee.

Le prede del gatto erano più grandi di 10, 000 a 50, 000 anni fa, De Santis dice, e avrebbe potuto facilmente rompere le mascelle o liberare a calci i denti completamente dall'alveolo, portando a un'infezione successiva e talvolta letale. È improbabile che i gatti con lesioni così gravi possano abbattere animali di grossa taglia e consumare i loro molli, carne carnosa, lei dice, o addirittura sopravvivere a lungo dopo l'infortunio.

"Il fatto che stiano mangiando cibo che in realtà non dovrebbe essere loro disponibile a meno che non gli venga fornito, e che vivono con queste lesioni per periodi di tempo prolungati suggerisce che ricevono cibo da altri gatti, " dice. DeSantis condividerà le sue scoperte lunedì, 5 novembre, all'incontro annuale della Geological Society of America a Indianapolis, Indiana.

Schemi di microdanneggiamento registrati nello smalto dei denti, come montagne e valli in una carta topografica, raccontare la storia della dieta di un animale. Questi modelli consentono ai ricercatori di raccogliere informazioni come se un predatore stesse scavando sulle ossa o mangiando cibi più duri come la carne. Gli antropologi hanno sperimentato la stessa tecnica per esplorare le diete dei primi antenati umani.

DeSantis e i suoi colleghi hanno confrontato i modelli di microusura dentale di gatti feriti rispetto a gatti illesi, grazie a una vasta collezione di patologia disponibile presso il La Brea Tar Pits and Museum di Los Angeles, California. Molti dei fossili mostrano segni di infezione prolungata e crescita ossea associata alla guarigione, segni che gli animali sono sopravvissuti dopo quelle che sarebbero state ferite mortali se non facessero parte di un gruppo sociale.

"Cosa c'è di veramente eccitante in questo, "De Santis dice, "è che vedi prove abbastanza chiare che stanno sopravvivendo più a lungo. Questo di per sé ti dà la prova di una potenziale cura all'interno del gruppo sociale."

Questi risultati supportano ulteriormente l'idea che i gatti dai denti a sciabola fossero animali sociali, essendo un'eccezione alla regola della non socialità nella parte del leone delle specie felidi. I gatti dai denti a sciabola consumavano sia la carne di uccisioni fresche che le carcasse utilizzate.

"Ci sono molte prove che Smilodon fosse un animale socievole e socievole, "dice Christopher Shaw, Responsabile delle collezioni emerito presso il La Brea Tar Pits and Museum e coautore dello studio, "il che implica che cacciassero insieme e si nutrissero durante le uccisioni di gruppo. Questo studio aggiunge un altro aspetto provocatorio alla socievolezza all'interno di questa specie e, per la prima volta, affronta nuove prove riguardanti le opzioni alimentari e i comportamenti alimentari per i membri feriti del gruppo sociale".

L'interesse di DeSantis per questo lavoro è iniziato in uno studio precedente, dove ha scoperto che i leoni mangiatori di uomini potrebbero essersi trasformati in prede umane, in parte, a causa di lesioni orali simili. Denti conservati di confermata, leoni mangiatori di uomini conservati al Field Museum of Natural History di Chicago, Illinois, mostravano modelli di usura simili ai leoni dello zoo in cattività, che mangiavano cibi morbidi costituiti principalmente da carne di manzo e cavallo.