Sia l'idea dello studio che i suoi risultati erano semplici:organizzare un breve laboratorio di invasatura di piante d'appartamento per le donne incarcerate e vedere se ha migliorato il loro umore.

La risposta è stata sì, una scoperta riportata nel dicembre 2018 nel Giornale internazionale della salute dei prigionieri . Ma ciò che è più sfumato, l'autore principale dello studio dice, sono le lezioni che possiamo estrapolare da quello che altrimenti potrebbe sembrare un semplice, evento una tantum.

Alle donne che hanno partecipato, l'attività di un'ora era una tregua, una piccola fetta di natura che hanno avuto modo di riportare nelle loro celle. E i risultati di quell'esperienza, disse Barb Toews, assistente professore di giustizia penale nel Social Work and Criminal Justice Program presso l'Università di Washington Tacoma, suggerire valore nell'espansione di tali attività, replicare la ricerca e, soprattutto, dimostrando come l'interazione con la natura possa aiutare a raggiungere obiettivi terapeutici e riabilitativi.

"Tante volte, quando pensiamo alla ricerca con persone incarcerate, ci concentriamo sulla recidiva, " disse Toews, che ha collaborato al progetto con ricercatori della Iowa State University e della Western Michigan University. "Questo studio mostra che ci sono così tante altre cose importanti che accadono oltre a questo..

"Non dobbiamo sempre pensare a cosa succede dopo il rilascio. Anche la qualità della vita delle persone mentre sono dentro è importante, e il modo in cui creiamo quell'ambiente per il bene del loro benessere e delle loro relazioni quando sono lì, si spera, si riverseranno fuori quando verranno rilasciati".

Con un background nella giustizia riparativa - ha facilitato tali dialoghi e programmi nelle comunità e nelle carceri per più di due decenni - Toews ha un particolare interesse per come l'ambiente colpisce le persone che sono incarcerate, e come l'architettura ei programmi della prigione possono essere adattati per incorporare un maggiore contatto con la natura.

Altre ricerche su una varietà di popolazioni, non solo quelli in carcere, ha dimostrato che l'esposizione alla natura migliora la salute mentale e il benessere. Lungo termine, i programmi orientati alla natura per le persone incarcerate sono stati valutati per i loro benefici:lezioni di orticoltura, Per esempio, sono stati associati allo sviluppo di competenze professionali e sociali, mentre il design degli interni e i miglioramenti programmatici delle carceri, come le finestre e la disponibilità di video sulla natura, sono stati collegati a una minore aggressività.

L'interesse di Toews l'ha portata a collaborare con i suoi coautori al giornale, Julie Stevens, un professore di architettura del paesaggio presso l'Iowa State che progetta e costruisce paesaggi olistici per una prigione femminile dell'Iowa, e Amy Wagenfeld, un professore di terapia occupazionale poi al Western Michigan. Il team ha valutato l'impatto del panorama carcerario sulle donne e sul personale.

I tre si sono resi conto che c'è stata meno ricerca sui programmi a breve termine, che può raggiungere un numero maggiore di persone e soddisfare le limitate risorse di alcune istituzioni, disse Toews. Il desiderio di colmare il divario è servito come impulso per questo studio.

Questo studio ha coinvolto circa una dozzina di donne incarcerate in una prigione statale dell'Iowa, tutti vivevano in un'ala di supporto per detenuti con diagnosi di salute mentale moderate. Le donne hanno trascorso un'ora in un'area comune trapiantando piante grasse e violette africane in piccoli bicchieri di plastica da portare nelle loro stanze, e invasare piante più grandi, come il ficus e il pino dell'isola di Norfolk, in contenitori più grandi da esporre in un'area comune.

Sebbene l'attività non richiedesse alcuna abilità di giardinaggio, implicava interazione sociale e cooperazione, compito non da poco in un ambiente carcerario, disse Toews. I partecipanti hanno completato sondaggi scritti sui loro stati emotivi prima e dopo la festa di impianto; anche cinque donne hanno partecipato alle interviste.

Secondo i sondaggi e le interviste, le donne hanno apprezzato l'esperienza. I sondaggi hanno fornito emoji, un utile strumento aggiuntivo, Toews ha detto, per aiutare i partecipanti ad esprimere i propri sentimenti. Le donne hanno detto che le piante hanno illuminato le loro stanze e l'area comune, e, per alcuni partecipanti, l'evento ha innescato ricordi positivi o ha portato un senso di comunità. Le donne usavano parole come "accogliente, " "pacifico" e "calmo" per descrivere come si sentivano, e come il verde ha migliorato l'ambiente circostante.

Quanto tempo sono durati quei sentimenti non è noto, disse Toews. Ma anche a un'ora, l'evento ha avuto un certo impatto sulle donne che hanno partecipato, lei ha aggiunto, e idealmente, una struttura potrebbe ospitare un programma, e uno studio futuro, su base continuativa.

"Tante volte ci imbattiamo in persone che dicono che le persone incarcerate non meritano cose del genere, che è un lusso. Ma la ricerca mostra che è una necessità, e come possiamo provvedere a questa necessità?" ha detto Toews. "Il mio interesse non è solo nel modo in cui possiamo rendere le prigioni più belle o più umane, ma come possiamo prendere questa separazione dalla comunità e trasformarla in uno spazio che promuova la responsabilità e la salute, dove le persone possono sentirsi responsabili, piuttosto che sulla difensiva, su quello che hanno fatto".

Altri studi potrebbero concentrarsi su diverse popolazioni carcerarie, Toews e i suoi coautori hanno scritto, e includere un gruppo di controllo per analizzare gli effetti specifici di un programma sulla natura su coloro che partecipano rispetto a coloro che non lo fanno.

Con il supporto preliminare del Washington State Department of Corrections e del Washington Corrections Center for Women, Toews sta pianificando uno studio imminente per esaminare come l'ambiente esterno potrebbe ridurre la fatica tra il personale del carcere femminile.