Prove archeologiche in un rifugio roccioso ai margini del deserto del Kalahari, Sud Africa, mette in discussione l'idea che le origini della nostra specie siano legate agli ambienti costieri. Pubblicato in Natura , La dottoressa Jayne Wilkins dell'Australian Research Center for Human Evolution della Griffith University ha guidato una collaborazione internazionale che ha trovato prove, lontano dai siti costieri, dei complessi comportamenti simbolici e tecnologici che definiscono gli esseri umani moderni, che risale 105, 000 anni.

"I nostri risultati su questo rifugio roccioso mostrano che i modelli eccessivamente semplificati per le origini della nostra specie non sono più accettabili. Le prove suggeriscono che molte regioni del continente africano sono state coinvolte, il Kalahari è solo uno, " ha detto il dottor Wilkins.

"Le prove archeologiche per il primo Homo sapiens sono state ampiamente scoperte in siti costieri in Sud Africa, sostenendo l'idea che le nostre origini fossero legate agli ambienti costieri. Ce ne sono stati pochissimi ben conservati, databili siti archeologici dell'interno dell'Africa meridionale che possono raccontarci le origini dell'Homo sapiens lontano dalla costa.

"Un rifugio roccioso sulla collina di Ga-Mohana che si erge sopra un'ampia savana nel Kalahari è uno di questi siti".

Utilizzato come luogo di attività spirituali oggi da alcune comunità locali, la ricerca archeologica nel rifugio roccioso ha rivelato una lunga storia come luogo di significato spirituale.

I ricercatori hanno scavato 22 cristalli di calcite bianca e frammenti di guscio d'uovo di struzzo, pensato essere usato come contenitori per l'acqua, da depositi datati al 105, 000 anni fa al rifugio Ga-Mohana Hill North Rock, quando l'ambiente era molto più umido di oggi. I ricercatori sono stati lieti di scoprire che l'assemblaggio di cristalli raccolti dall'uomo e frammenti di gusci d'uovo di struzzo a Ga-Mohana Hill era significativamente più antico di quello riportato in altri ambienti interni.

"La nostra analisi indica che i cristalli non sono stati introdotti nei depositi tramite processi naturali, ma sono stati deliberatamente raccolti oggetti probabilmente legati a credenze spirituali e rituali, " ha detto il dottor Wilkins.

"I cristalli indicano un uso spirituale o culturale del rifugio 105, 000 anni fa, " ha affermato il dottor Sechaba Maape dell'Università del Witwatersrand. "Questo è notevole considerando che il sito continua ad essere utilizzato per praticare attività rituali oggi".

L'età degli strati archeologici è stata determinata tramite datazione con luminescenza stimolata otticamente (OSL) nel laboratorio OSL presso il Dipartimento di Geologia dell'Università di Innsbruck, Austria.

"Questa tecnica misura i segnali di luce naturale che si accumulano nel tempo nei grani sedimentari di quarzo e feldspato, " ha detto il dottor Michael Meyer, responsabile del Laboratorio OSL. "Puoi pensare a ogni chicco come a un orologio in miniatura, da cui possiamo leggere questo segnale di luce naturale o luminescenza, dandoci l'età degli strati di sedimenti archeologici."

Il nome Kalahari deriva dalla parola Tswana Kgalà, che significa "grande sete." E oggi il clima a Ga-Mohana è semi-arido, con poco, precipitazioni molto stagionali. Però, antica testimonianza di abbondante acqua sul paesaggio è evidente dalle abbondanti formazioni tufacee intorno al rifugio. Questi sono stati invecchiati utilizzando il metodo di datazione uranio-torio tra 110, 000 e 100, 000 anni fa, esattamente lo stesso periodo di tempo in cui vivevano le persone.

"Questa è una storia di acqua in quello che ora conosciamo come un paesaggio arido, e di persone adattabili che hanno sfruttato il paesaggio non solo per sopravvivere ma per prosperare, "dice la dottoressa Robyn Pickering, che è direttore dell'Istituto di ricerca sull'evoluzione umana (HERI) presso l'Università di Cape Town.

A causa del continuo significato spirituale della collina di Ga-Mohana, i ricercatori sono consapevoli di ridurre al minimo il loro impatto sull'uso del riparo sotto roccia da parte delle comunità locali dopo ogni stagione.

"Non lasciare tracce visibili e lavorare con la comunità locale è fondamentale per la sostenibilità del progetto, " Ha detto il dottor Wilkins. "In modo che Ga-Mohana Hill possa continuare a fornire nuove intuizioni sulle origini e l'evoluzione dell'Homo sapiens nel Kalahari".