È ampiamente accettato che gli umani anatomicamente moderni si siano incrociati con i loro parenti stretti, i Neanderthal e i Denisova, mentre si dispersero dall'Africa. Ma uno studio che esamina i frammenti di DNA tramandati da questi antichi ominidi alle persone moderne che vivono nell'isola del sud-est asiatico e in Nuova Guinea ora suggerisce che l'ascendenza dei papuasi include non solo uno ma due distinti lignaggi denisoviani, che erano stati separati l'uno dall'altro per centinaia di migliaia di anni. Infatti, suggeriscono i ricercatori, uno di quei lignaggi denisoviani è così diverso dall'altro che dovrebbero davvero essere considerati come una specie di ominidi arcaici completamente nuova.

Le scoperte, sulla base di una nuova raccolta di dati sul genoma resa possibile dai coautori dello studio dell'Eijkman Institute for Molecular Biology di Jakarta, Indonesia, appare l'11 aprile sulla rivista Cellula . Presi insieme al lavoro precedente, che ha indicato un terzo lignaggio denisoviano nei genomi dei moderni siberiani, Nativi americani, e asiatici orientali:le prove "suggeriscono che gli esseri umani moderni si sono incrociati con più popolazioni di Denisova, che sono stati geograficamente isolati l'uno dall'altro nel corso di un profondo tempo evolutivo, " scrivono i ricercatori.

Le nuove scoperte mostrano che gli esseri umani moderni che stanno uscendo dall'Africa per la prima volta stavano entrando in un nuovo mondo che sembrava completamente diverso da quello che vediamo oggi. "Pensavamo che fossimo solo noi, gli umani moderni, e i Neanderthal, ", afferma l'autore senior Murray Cox della Massey University in Nuova Zelanda. "Ora sappiamo che c'era un'enorme diversità di gruppi simili a umani trovati in tutto il pianeta. I nostri antenati sono entrati in contatto con loro tutto il tempo."

Le nuove prove mostrano anche inaspettatamente una mescolanza extra tra i papuani e uno dei due gruppi di Denisova, suggerendo che questo gruppo vivesse effettivamente in Nuova Guinea o nelle isole adiacenti. "La gente pensava che i Denisoviani vivessero sulla terraferma asiatica e molto più a nord, "dice Cox. "Il nostro lavoro mostra invece che il centro della diversità arcaica non era in Europa o nel gelido nord, ma invece nell'Asia tropicale."

Era già stato chiaro che l'isola del sud-est asiatico e la Nuova Guinea erano un posto speciale, con individui che trasportano DNA di ominidi più arcaico che in qualsiasi altro luogo sulla Terra. La regione è stata anche riconosciuta come la chiave per la prima evoluzione dell'Homo sapiens al di fuori dell'Africa. Ma c'erano delle lacune nella storia.

Per contribuire a colmare queste lacune, Il team di Cox ha scavato aplotipi arcaici da 161 nuovi genomi che abbracciano 14 gruppi di isole nell'isola del sud-est asiatico e in Nuova Guinea. Le loro analisi hanno scoperto ampi tratti di DNA che non combaciavano con una singola introgressione di geni dai Denisova agli umani nella regione. Anziché, riferiscono, i papuasi moderni portano centinaia di varianti genetiche da due linee denisoviane profondamente divergenti. Infatti, stimano che quei due gruppi di Denisoviani fossero stati separati l'uno dall'altro per 350, 000 anni.

Le nuove scoperte evidenziano quanto sia stata "incredibilmente sottostimata" questa parte del mondo, dicono i ricercatori. Per contestualizzarlo, molti dei partecipanti allo studio vivono in Indonesia, un paese delle dimensioni dell'Europa che è il quarto paese più grande in base alla dimensione della sua popolazione. E ancora, a parte un paio di genomi riportati in un'indagine globale sulla diversità genomica nel 2016, il nuovo articolo riporta le prime sequenze del genoma indonesiano. C'è stato anche un forte pregiudizio negli studi sugli ominidi arcaici verso l'Europa e l'Eurasia settentrionale perché il DNA raccolto da ossa antiche sopravvive meglio nel freddo nord.

Questa mancanza di rappresentazione globale nei dati del genoma sia antico che moderno è ben nota, dicono i ricercatori. "Però, non pensiamo che le persone abbiano davvero capito quanto di un pregiudizio questo metta sulle interpretazioni scientifiche, come ad esempio, qui, la distribuzione geografica delle popolazioni di ominidi arcaici, " dice Cox.

Per quanto affascinanti siano queste nuove scoperte, i ricercatori affermano che il loro obiettivo principale è utilizzare questi nuovi dati genomici per aiutare a migliorare l'assistenza sanitaria per le persone nell'isola del sud-est asiatico. Dicono che questa prima indagine sul genoma nella regione offra ora le informazioni di base necessarie per avviare quel lavoro.