Quando l'istmo di Panama sorse dal mare per collegare il Nord e il Sud America milioni di anni fa, i mammiferi potevano attraversare il ponte in entrambe le direzioni. Ma il risultato di questa massiccia migrazione, una grande proporzione di mammiferi con origini nordamericane in Sud America, ma non il contrario, ha a lungo sconcertato i paleontologi. Per esplorare le origini di questa drastica asimmetria, ricercatori dello Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), il Göteborg Global Biodiversity Center e le istituzioni che collaborano hanno analizzato i dati fossili dei due continenti.

I loro risultati, recentemente pubblicato sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ), mostrano che la ragione principale per cui ci sono più mammiferi di origine nordamericana in Sud America che viceversa è stata l'estinzione sproporzionata dei mammiferi sudamericani durante il Great American Biotic Interchange che seguì la formazione dell'istmo. Ciò ha ridotto la diversità dei mammiferi autoctoni disponibili a disperdersi verso nord.

"Questo scambio faunistico può essere visto come un esperimento naturale:due continenti, ciascuno con la propria specie di animali erano collegati da uno stretto ponte di terra, permettendo migrazioni massicce in entrambe le direzioni, " disse Juan Carrillo, Borsista STRI e autore principale dello studio al Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi. "Il nostro studio mostra come sono avvenute queste migrazioni e che i mammiferi sudamericani hanno avuto più estinzioni. L'effetto di questo scambio può essere visto ancora oggi".

Quasi la metà dei mammiferi sudamericani viventi oggi discende da immigrati nordamericani. Però, solo il 10% dei mammiferi nordamericani deriva da antenati sudamericani, come gli opossum, istrici e armadilli. Alcune possibili spiegazioni per l'aumento delle estinzioni dei mammiferi sudamericani durante lo scambio includono i cambiamenti dell'habitat e l'aumento della predazione e della competizione.

Le differenze tra i predatori di ogni continente avrebbero potuto avere un ruolo. Il Sud America aveva predatori strettamente imparentati con i marsupiali, un gruppo che include opossum, con grandi canini che assomigliavano a gatti dai denti a sciabola. Quando i predatori nordamericani o carnivori, come le volpi, gatti e orsi, arrivato con denti carnivori più specializzati e cervelli più grandi, i mammiferi nativi sudamericani divennero più suscettibili alla predazione. Ciò potrebbe aver contribuito a tassi di estinzione più elevati. Per allora, erano scomparsi anche i marsupiali predatori sudamericani.

"Sospettiamo che l'emigrazione dei cosiddetti Carnivori in Sud America possa essere stata una delle cause dell'elevata estinzione dei mammiferi sudamericani, " ha detto Søren Faurby, docente senior dell'Università di Göteborg in Svezia e coautore dello studio. "I carnivori sembrano essere predatori più efficienti dei marsupiali, potenzialmente a causa di denti carnivori più specializzati o cervelli più grandi, e molti dei mammiferi nativi sudamericani potrebbero non essere stati in grado di sopravvivere all'invasione di predatori più efficienti".

Questo nuovo studio è un chiaro promemoria che quando ci sono gravi disturbi nello status quo della biodiversità ci possono essere esiti inaspettati, visibile sia nei reperti fossili che nella distribuzione delle specie milioni di anni dopo. In definitiva, questi risultati potrebbero fornire informazioni sulle conseguenze a lungo termine del movimento delle specie osservate oggi.