Homo erectus , uno degli antenati diretti dell'uomo moderno, era un gruppo errante. Dopo che la specie si disperse dall'Africa circa due milioni di anni fa, ha colonizzato il mondo antico, che includeva l'Asia e forse l'Europa.

Ma circa 400, 000 anni fa, Homo erectus sostanzialmente svanito. L'unica eccezione era un posto chiamato Ngandong, sull'isola indonesiana di Giava. Ma gli scienziati non sono stati in grado di concordare un periodo di tempo preciso per il sito, fino ad ora.

In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Natura , un team internazionale di ricercatori guidati dall'Università dell'Iowa; Università Macquarie; e l'Istituto di tecnologia Bandung, Indonesia, data l'ultima esistenza di Homo erectus a Ngandong tra 108, 000 e 117, 000 anni fa.

I ricercatori hanno contrassegnato il sito datando fossili animali dallo stesso letto osseo dove 12 Homo erectus erano state trovate calotte craniche e due tibie, e poi datato le forme di terra circostanti, per lo più terrazze sotto e sopra Ngandong, per stabilire una registrazione accurata per la possibile ultima resistenza degli umani primordiali sulla Terra.

"Questo sito è l'ultima apparizione conosciuta di Homo erectus trovato in qualsiasi parte del mondo, "dice Russell Ciochon, professore nel Dipartimento di Antropologia dell'Iowa e autore corrispondente dello studio. "Non possiamo dire di aver datato l'estinzione, ma abbiamo datato l'ultima occorrenza di esso. Non abbiamo prove Homo erectus vissuto più tardi di quello altrove."

Il team di ricerca presenta 52 nuove stime di età per le prove di Ngandong. Includono frammenti fossili di animali e sedimenti dal letto fossile ritrovato dove l'originale Homo erectus resti sono stati trovati da geometri olandesi nel 1930, e una sequenza di date per i terrazzi fluviali sotto e sopra il sito fossile.

Inoltre, i ricercatori hanno determinato quando le montagne a sud di Ngandong sorsero per la prima volta datando stalagmiti dalle grotte nelle montagne meridionali. Ciò ha permesso loro di determinare quando il fiume Solo ha iniziato a scorrere attraverso il sito di Ngandong, ed è stata creata la sequenza del terrazzo fluviale.

"Hai questa incredibile serie di date che sono tutte coerenti, " Ciochon dice. "Questa deve essere la gamma giusta. Ecco perché è così bello, carta stretta. La datazione è molto coerente."

"I problemi con la datazione di Ngandong potrebbero essere risolti solo da un apprezzamento del panorama più ampio, "dice Kira Westaway, professore associato alla Macquarie University e co-autore del documento. "I fossili sono i sottoprodotti di complessi processi paesaggistici. Siamo stati in grado di inchiodare l'età del sito perché abbiamo vincolato i fossili all'interno del deposito fluviale, la terrazza del fiume, la sequenza delle terrazze, e il paesaggio vulcanicamente attivo."

La ricerca precedente di Ciochon e altri mostra Homo erectus si è fatto strada attraverso l'arcipelago indonesiano, e arrivò sull'isola di Giava circa 1,6 milioni di anni fa. Il tempismo è stato buono:l'area intorno a Ngandong era principalmente prateria, lo stesso ambiente che ha cullato la specie in Africa. Piante e animali erano abbondanti. Mentre la specie continuava ad avventurarsi in altre isole, Giava, sembra, probabilmente è rimasto a casa, o almeno una stazione di passaggio, per alcune bande della specie.

Però, circa 130, 000 anni fa, l'ambiente a Ngandong è cambiato, e così ha fatto Homo erectus le fortune.

"C'è stato un cambiamento nel clima, "Spiega Ciochon. "Sappiamo che la fauna è cambiata da aperta campagna, prateria, in una foresta pluviale tropicale (che si estende verso sud dall'odierna Malesia). Quelle non erano le piante e gli animali che Homo erectus era solito, e la specie semplicemente non poteva adattarsi."

Ciochon ha co-diretto un gruppo di 12 membri, squadra internazionale che ha scavato a Ngandong nel 2008 e nel 2010, accompagnato da Yan Rizal e Yahdi Zaim, i principali ricercatori dell'Institute of Technology, Bandung, sullo scavo. Utilizzando le note degli scavi dei geometri olandesi negli anni '30, la squadra ha trovato l'originale Homo erectus letto d'ossa a Ngandong e l'ha riesposto, raccolta e datazione di 867 frammenti fossili di animali. Nel frattempo, La squadra di Westaway aveva frequentato i paesaggi circostanti, come le terrazze, durante quel periodo.

"È stata una coincidenza" le squadre stavano lavorando nello stesso posto:un gruppo al letto fossile, l'altro gruppo che risale alla zona circostante, Ciochon dice.

"Con i dati che avevamo, non potremmo davvero datare i fossili di Ngandong, " Ciochon continua. "Avevamo delle date su di loro, ma erano le età minime. Così, non potremmo davvero dire quanti anni, anche se sapevamo di essere allo stadio. Lavorando con Kira, che aveva una grande quantità di dati di datazione per le terrazze, montagne, e altre caratteristiche del paesaggio, siamo stati in grado di fornire precisi contesti cronologici e geomorfici regionali per il sito di Ngandong."