Il CENIEH ha condotto il primo studio che affronta il conteggio dei due tipi di linee di crescita dello smalto, nelle popolazioni del Pleistocene inferiore e del Pleistocene medio in Europa. I dati ottenuti in questa ricerca, insieme a quelli di altri studi in corso, potrebbe costituire la prima prova concreta che dimostri che gli ominidi della Sierra de Atapuerca raggiunsero la maturità prima degli umani moderni

Il gruppo di antropologia dentale del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) ha appena pubblicato un articolo sulla rivista Rapporti scientifici , guidato dal paleoantropologo Mario Modesto-Mata, che conta per la prima volta i due tipi di linee di crescita osservate nello smalto dei denti degli ominidi del Pleistocene inferiore e medio in Europa. Questa indagine si è concentrata in particolare sulle specie riconosciute nei siti della Sierra de Atapuerca. I risultati indicano che il tasso di crescita dello smalto in questi ominidi avrebbe potuto essere fino al 25% più veloce rispetto all'Homo sapiens.

Questo studio ha esaminato da vicino la formazione dello smalto negli ominidi di Atapuerca, sia presso i siti di Sima del Elefante (1,2 milioni di anni), Gran Dolina-TD6 (Homo antecessor:850, 000 anni) e Sima de los Huesos (430, 000 anni), oltre che in una collezione abbastanza ampia di denti di Homo sapiens.

Modesto-Mata dice, "i denti crescono come cipolle, tronchi d'albero, stalattiti e capelli…, questo è, a strati e con intervalli regolari di formazione, ed è proprio questo modo di crescere che ci permette di identificare le diverse linee di crescita nello smalto dei denti".

Esistono due tipi di linee di crescita nello smalto, che rimangono inalterate per tutta la vita dell'individuo:le striature corte e le striature lunghe.

quelli corti, tecnicamente note come striature incrociate, si formano ogni giorno (crescita circadiana) attraverso la deposizione di proteine ​​specifiche da parte degli ameloblasti, che sono le cellule responsabili della formazione dello smalto. Quando le proteine ​​cristallizzano è possibile osservare una distanza di pochi micron tra successive striature incrociate. Circa ogni 7-8 giorni, il lavoro degli ameloblasti si interrompe per un breve periodo.

Questa breve interruzione dà luogo alla formazione delle lunghe striature, visibile al microscopio a basso ingrandimento, e che furono descritti da Anders Retzius nel diciannovesimo secolo. Tra ogni due cosiddette strie di Retzius, si possono contare circa sette od otto striature trasversali, rendendo possibile cronometrare il processo di formazione dello smalto dei denti in modo molto preciso. Questo numero, chiamata periodicità, è costante in tutti i denti di un singolo individuo, e sembra essere diverso in ogni specie di ominide.

Le linee di Atapuerca

I dati trovati in questa indagine suggeriscono che la periodicità era inferiore nelle specie ancestrali, come quelli che vivevano nella Sierra de Atapuerca. In altre parole, lo smalto dei denti umani recuperato dalla Sima del Elefante, I siti di Gran Dolina e Sima de los Huesos si sono formati più rapidamente che nelle moderne popolazioni umane. "Le stime fatte in questo lavoro indicano che le corone dei denti di specie come l'Homo antecessor si sono formate fino al 25% più rapidamente rispetto agli umani recenti, " Aggiunge.

Uno dei problemi principali che gli autori hanno dovuto affrontare è quello di lavorare con i denti consumati dagli effetti della masticazione. Una parte delle linee di crescita scompare man mano che lo smalto si consuma con l'uso. "Per superare questo problema, abbiamo sviluppato una tecnica statistica basata su regressioni polinomiali che ci permette di stimare la proporzione di smalto che è andata persa, e quindi compensare le linee di crescita che sono scomparse, " spiega Modesto-Mata.

I dati ottenuti in questa ricerca, presa con altri studi ancora in corso sullo sviluppo relativo dei denti e sulla crescita delle radici, potrebbe costituire la prima prova concreta di maturità scheletrica precedente per le specie ottenute dai siti della Sierra de Atapuerca. "Se è giusto, questi umani hanno raggiunto l'età adulta diversi anni prima di noi, " conclude.