Il paleontologo Rodrigo Temp Muller esamina un fossile di dinosauro in un centro di ricerca a Sao Joao do Polesine, Brasile:la città è un tesoro di fossili, e il luogo del ritrovamento del primo scheletro di Gnathovorax
Milioni di anni prima dell'arrivo del potente Tyrannosaurus rex, un altro temibile dinosauro, lo Gnathovorax, si aggirava nell'attuale Brasile meridionale, squarciando la sua preda con denti aguzzi.
Misurando quasi 10 piedi (tre metri) di lunghezza, era il più grande dinosauro del suo tempo, e anche il più feroce, ponendolo al vertice della catena alimentare, come una volta era T.rex.
Fondamentalmente, lo Gnathovorax cabreirai era il re del Parco del Triassico, se vorrai, come la creatura dominante del periodo pre-giurassico iniziato circa 250 milioni di anni fa.
"Nell'ecosistema del Triassico, occupava un posto simile a quello che hanno oggi i leoni, "dice Rodrigo Temp Muller, un paleontologo di 26 anni dell'Università Federale di Santa Maria.
E il territorio degli Gnathovorax era la pampa brasiliana, vaste pianure che allora erano una fertile giungla di alberi, muschi e piante non fiorite, e ora sono una miniera d'oro per i paleontologi.
Circa 100 siti di scavo pieni di fossili si trovano nello stato del Rio Grande do Sul, al confine del Brasile con l'Argentina e l'Uruguay e stanno fornendo indizi per aiutare gli esperti a capire quell'era tanto lontana.
"Artigli uncinati"
Il primo scheletro di Gnathovorax è stato ritrovato nel 2014 a Sao Joao do Polesine, una piccola città situata a circa 300 chilometri (200 miglia) a ovest della capitale dello stato Porto Alegre.
Un modello in schiuma della testa dello Gnathovorax cabreirai è visibile qui:il dinosauro era la creatura dominante del periodo Triassico che iniziò circa 250 milioni di anni fa
Risalente a più di 230 milioni di anni, era uno dei fossili di dinosauro più antichi e meglio conservati mai trovati:lo scheletro era quasi completo.
È uno dei dinosauri carnivori più antichi mai identificati.
"Il fatto che sia in così buone condizioni ci ha permesso di raccogliere una grande quantità di informazioni sulla sua anatomia, "Müller ha detto all'Afp.
"Era un dinosauro bipede che camminava sulle zampe posteriori e aveva artigli uncinati per intrappolare la sua preda, " ha aggiunto il ricercatore, il cui studio è stato pubblicato il mese scorso in PeerJ —il Journal of Life and Environmental Sciences.
Lo Gnathovorax era alto solo circa 1,5 metri, e pesava dai 70 agli 80 chili (150-175 libbre), ha detto Muller.
Alcune di queste caratteristiche erano simili a quelle del T.rex, che apparve più di 150 milioni di anni dopo in Nord America alla fine del periodo Cretaceo.
Il primo scheletro di Gnathovorax è stato ritrovato nel 2014 a Sao Joao do Polesine, ed è uno dei fossili di dinosauro più antichi e meglio conservati mai scoperti, parti di esso sono viste qui
Quel dinosauro poteva crescere fino a più di 12 metri, ma non era un lontano cugino dello Gnathovorax, che invece appartiene alla famiglia di dinosauri Herrerasauridae del periodo Triassico.
Sembra essere più strettamente legato ad altre specie i cui fossili sono stati trovati in Brasile e Argentina.
Durante il Triassico, i continenti non erano separati come lo sono ora, e i dinosauri erano più piccoli di quelli che sarebbero seguiti nei periodi Giurassico e Cretaceo.
Questi dinosauri alla fine scomparvero in un'enorme pianura alluvionale.
"Abbiamo scoperto numerosi fossili in tutta la regione e ce ne sono sicuramente altri. Il tipo di sedimento che abbiamo qui è ideale per preservare i fossili, " ha detto Muller.
"Il futuro è promettente".
Gigante dal collo lungo
Presso il Centro di Ricerche Paleontologiche dell'Università Federale di Santa Maria a Sao Joao do Polesine, lo scheletro di Gnathovorax è esposto in una teca di vetro.
I paleontologi Rodrigo Temp Muller (L) e Jose Darival Ferreira esaminano un fossile appena trovato in un sito di scavo ad Agudo, Brasile
Il cranio è particolarmente ben conservato, e gli osservatori possono facilmente vedere la potente mascella del dinosauro che gli dà il nome:Gnathovorax cabreirai significa "mascelle fameliche".
Una volta estratti i fossili dal suolo, sono stati attentamente esaminati con strumenti che sembrano il trapano di un dentista. In alcuni casi, il lavoro può richiedere anni.
Lo Gnathovorax non è l'unica specie studiata dal team di ricerca brasiliano.
Hanno anche trovato resti impressionanti del Macrocollum itaquii, il più antico dinosauro dal collo lungo del mondo, che visse circa 225 milioni di anni fa.
Quei fossili sono stati trovati nel 2012, su un terreno libero lungo una strada ad Agudo, a circa 20 chilometri da Sao Joao do Polesine.
"Era anche un bipede, come lo Gnathovorax, ma era un mangiatore di piante. I suoi denti erano adattati a mangiare materia vegetale, che andava a trovare in alto per il suo lungo collo, " ha detto Muller.
Il paleontologo Rodrigo Temp Muller e il team su cui lavora stanno studiando diverse specie di dinosauri
Ricercatori brasiliani hanno trovato uno scheletro fossile quasi completo del Macrocollum itaquii, il più antico dinosauro dal collo lungo del mondo
"È stato uno dei primi dinosauri di cui abbiamo trovato uno scheletro completo in Brasile, " Ha aggiunto.
Questi tesori sono la prova della ricca storia paleontologica del Brasile, andata parzialmente in fumo l'anno scorso quando il Museo Nazionale di Rio è stato devastato da un incendio.
Numerose preziose collezioni furono distrutte, tra cui un impressionante gruppo di fossili di dinosauri.
© 2019 AFP
