Un insolito zucchetto e migliaia di indizi hanno creato una svolta meridionale nella storia degli antenati umani, in una ricerca pubblicata in Scienza il 3 aprile.

Le dolci colline a nord-ovest di Johannesburg sono famose per i fossili di creature simili all'uomo chiamate ominidi. A causa di ciò, l'area è conosciuta come la Culla dell'Umanità.

"Durante gli scavi della nostra scuola sul campo a Drimolen, uno studente ha iniziato a scoprire un gruppo di frammenti. Abbiamo potuto vedere che erano parti di un teschio. Ma non erano immediatamente identificabili, "dice la signora Stephanie Baker.

Baker è un ricercatore e Ph.D. candidato al Paleo-Research Institute dell'Università di Johannesburg. Gestisce la ricerca presso il sito fossile di Drimolen nella Culla dell'Umanità dove sono stati trovati i frammenti di DNH 134.

Il team internazionale era guidato da ricercatori della La Trobe University in Australia e della Washington University di St. Louis negli Stati Uniti.

Forense fossile

I fossili che hanno milioni di anni spesso escono dal suolo in frammenti. I frammenti devono essere ricostruiti prima che i ricercatori possano identificare con sicurezza da che tipo di animale provengono.

"Nel corso della stagione sul campo, sempre più frammenti sono stati scoperti. Abbiamo iniziato a metterli insieme. Nessuno poteva decidere da cosa provenisse questo zucchetto, finché una notte tutto si è riunito e ci siamo resi conto che stavamo guardando un ominide, " dice. Hanno chiamato la calotta cranica DNH 134.

La domanda successiva era:che tipo di ominide? La Culla dell'Umanità ha diverse specie di antenati umani e il sito di Drimolen ne aveva almeno due tipi.

"Questo ritrovamento ci ha davvero messo alla prova. Abbiamo confrontato la calotta cranica assemblata con tutti gli altri esempi di ominidi nell'area della Culla. Alla fine, la sua forma a goccia e la cavità cerebrale relativamente grande significavano che stavamo guardando l'Homo erectus, "dice Baker.

L'Homo erectus è uno dei nostri diretti antenati umani ed è meglio conosciuto per la migrazione dall'Africa al resto del mondo.

Questi ominidi camminavano eretti ed erano una specie più simile all'uomo rispetto agli altri ominidi trovati nella Culla. Avevano braccia più corte e gambe più lunghe. Potevano camminare e correre per distanze maggiori sulle praterie africane rispetto agli altri.

Quanto vecchio?

Una volta risposto alla domanda "quale specie?", si presentarono altre due grandi domande. Quanto tempo fa era vivo questo individuo? E quanti anni avevano quando sono morti?

I ricercatori sapevano che nessun altro fossile di Homo erectus era mai stato trovato in Sud Africa prima. Ancora più sorprendente è stato il periodo di tempo suggerito dagli strati di terreno in cui sono stati trovati i frammenti di cranio." Prima di trovare DNH 134, sapevamo che il più antico Homo erectus del mondo proveniva da Dmanisi in Georgia e risale a 1,8 milioni di anni fa, "dice Baker.

Costruire un puzzle 3D nel tempo

Cercare di capire quanti anni hanno i fossili delle grotte a ovest di Johannesburg è piuttosto complicato. Non c'erano vulcani durante il tempo degli ominidi, quindi non ci sono strati di cenere per dare ai ricercatori stime rapide dell'età, come usano per i siti dell'Africa orientale.

Ma mentre stavano scoprendo i frammenti a Drimolen, conservavano e registravano ogni indizio che riuscivano a trovare. Ciò includeva frammenti di piccoli animali come pipistrelli e lucertole, ma anche cose come campioni di terreno.

Possono anche dire esattamente dove nello spazio 3-D nella cava di Drimolen è stato trovato ogni piccolo frammento fossile.

Quindi il team di ricerca ha utilizzato ogni possibile tecnica di datazione disponibile per ottenere la data più accurata possibile per il deposito. Ciò includeva la datazione paleomagnetica, Risonanza di spin elettronico, Datazione piombo uranio, e datazione faunistica.

Possibile spostato, origine precedente

"Abbiamo raccolto tutte le date di ciascuna di queste tecniche e insieme hanno mostrato che avevamo un'età molto precisa. Ora sappiamo che la cava principale di Drimolen e tutti i fossili in essa contenuti, sono datati da 2,04 a 1,95 milioni di anni fa, "dice Baker.

Ciò significa che DNH 134 è molto più antico del successivo Homo erectus più antico in Africa; e dalla Georgia.

"L'età del fossile DNH 134 mostra che l'Homo erectus esisteva 150, 000 a 200, 000 anni prima di quanto si pensasse, " afferma il professor Andy Herries. Herries è il co-direttore del progetto con la signora Baker e ricercatore capo. È capo del Dipartimento di Archeologia e Storia, presso la La Trobe University in Australia e associato presso il Paleo-Research Institute della UJ.

Poiché l'Homo erectus è uno dei nostri diretti antenati, la scoperta ha implicazioni per le origini dell'uomo moderno.

"Fino a questo ritrovamento, abbiamo sempre pensato che l'Homo erectus provenisse dall'Africa orientale. Ma DNH 134 mostra che l'Homo erectus, uno dei nostri diretti antenati, forse proviene invece dall'Africa meridionale. Ciò significherebbe che in seguito si spostarono verso nord nell'Africa orientale. Da lì attraversarono il Nord Africa per popolare il resto del mondo, "dice Baker.

Il cranio è anche insolito perché è il cranio di un giovane Homo erectus.

"Il teschio di Homo erectus che abbiamo trovato, era probabilmente di età compresa tra due e tre anni quando è morto, "dice Herry.

Condividere un paesaggio

L'età della calotta cranica DNH 134 mostra qualcos'altro:tre specie di primi antenati dell'uomo vivevano contemporaneamente nell'Africa meridionale nel sito fossile di Drimolen.

"Ora possiamo dire che l'Homo erectus ha condiviso il paesaggio con altri due tipi di umani in Sud Africa, Parantropo e Australopiteco, "dice Herry.

Ciò potrebbe significare che avevano bisogno di utilizzare parti diverse del paesaggio per evitare di competere tra loro. Per iniziare, sembravano diversi.

Gli ominidi del Paranthropus robustus erano più bassi dell'Homo erectus e dell'Australopithecus, dice Baker.

"Paranthropus robustus mangiava cose come radici e tuberi, ecco perché i loro denti sono davvero grandi. Hanno usato i loro enormi denti per macinare quelli che chiamiamo cibi di riserva:piante dure e dure".

Tempo che cambia

Rispetto alle altre due specie, Gli Homo erectus hominins erano alti e snelli. Mangiavano cose più facili da digerire, come frutti e bacche.

"Sappiamo anche che mangiavano carne, ma non siamo ancora esattamente sicuri di come l'avessero ottenuto. Possiamo dire che almeno questi primi Homo erectus non stavano ancora cacciando con armi, "dice Baker.

"Sappiamo anche che erano in grado di coprire lunghe distanze. Il che si è rivelato fortunato per loro, perché durante il loro tempo, il clima è cambiato nell'Africa meridionale.

Paranthropus e Australopithecus si sono evoluti in climi caldi e umidi ed erano abituati a questo. Ma poi il tempo cominciò a cambiare da caldo a umido, per raffreddare e asciugare, " lei dice.

A poco a poco la copertura arborea diminuì, e le erbe presero il loro posto. Alla fine le foreste furono sostituite con le praterie della savana africana di oggi. Il clima più fresco si adattava meglio all'Homo erectus più mobile e sociale. Ma significava che Paranthropus doveva fare affidamento su cibi meno desiderabili.