Dopo aver analizzato i residui organici di antichi vasi, un team di scienziati guidati dall'Università di Bristol ha scoperto nuove prove di attività lattiero-casearie da parte di cacciatori-raccoglitori nel paese sudafricano del Lesotho, senza sbocco sul mare, a metà del primo millennio d.C.

Lo studio sull'analisi dei residui organici dei vasi di cacciatori-raccoglitori sudafricani viene pubblicato oggi in Natura Comportamento Umano .Ampie prove archeologiche mostrano che le comunità agricole della prima età del ferro si stabilirono nelle regioni costiere del KwaZulu-Natal in Sud Africa intorno al 400 d.C.

Sebbene questi agricoltori sembrino essere stati in contatto con gruppi di cacciatori-raccoglitori di pianura locali, si è creduto a lungo che avessero pochi o nessun contatto diretto con i cacciatori-raccoglitori che già occupavano le regioni montuose del Lesotho, poiché non si stabilirono nella regione fino al XIX secolo a causa dell'inadeguatezza delle montagne per la coltivazione.

Negli ultimi decenni, tuttavia, resti di ossa di animali domestici sono stati scoperti in diversi siti nelle montagne Maloti-Drakensberg in Lesotho in contesti di cacciatori-raccoglitori risalenti al I e ​​al II millennio d.C.

In un sito in particolare, Likoaeng, sono state trovate ossa di animali domestici in associazione con un coccio della prima età del ferro e alcuni frammenti di ferro. Questa scoperta ha portato a suggerire che i cacciatori-raccoglitori che occupavano il sito seguissero una modalità di sussistenza "cacciatori con pecore" che incorporava il mantenimento di un piccolo numero di bestiame in quella che era altrimenti un'economia di raccolta e che dovevano aver ottenuto questi animali e oggetti attraverso il contatto continuo con i gruppi di agricoltori della costa.

Negli ultimi cinque anni, tuttavia, diversi studi hanno sequenziato il DNA di presunte ossa di animali domestici da questi siti degli altopiani, e invece li trovò appartenere a specie selvatiche. Ciò ha portato a suggerire che la presenza di animali domestici negli altopiani, e quindi il livello di contatto, era stato sopravvalutato, tuttavia gli zooarcheologi coinvolti confermano la loro valutazione morfologica originale delle ossa.

Ricercatore capo, Helen Fewlass, ora con sede presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (Lipsia) ma che ha svolto il lavoro come parte del suo progetto di master presso il Dipartimento di Antropologia e Archeologia dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"Abbiamo utilizzato l'analisi dei residui organici per indagare sui grassi che vengono assorbiti nella matrice di argilla porosa di una pentola durante il suo utilizzo.

"Abbiamo estratto e analizzato i residui lipidici dai vasi di due siti di cacciatori-raccoglitori con resti di bestiame domestico negli altopiani del Lesotho, Likoaeng e Sehonghong, risalenti alla metà-fine del I millennio d.C. e li ha confrontati con i lipidi estratti dai vasi di un recente insediamento agricolo nelle vicinanze, Mokatlapoli.

"Questo ci ha permesso di esplorare le pratiche di sussistenza dei cacciatori-raccoglitori che occupano questi siti per vedere se c'erano prove del loro contatto con i gruppi di agricoltori".

Il team ha scoperto che i residui di latte erano presenti in circa un terzo dei vasi dei cacciatori-raccoglitori. Hanno datato direttamente al radiocarbonio un residuo lattiero-caseario da Likoaeng al 579-654 d.C. e un altro da Sehonghong all'885-990 d.C. I risultati confermano la presenza di animali domestici in questi siti nel I millennio d.C.

Il team ha anche osservato modelli nei valori isotopici stabili del carbonio degli acidi grassi nei residui, il che implica che i gruppi di cacciatori-raccoglitori del I millennio praticavano diversi metodi di allevamento degli animali rispetto al recente gruppo agricolo che occupava la stessa regione.

I valori isotopici stabili del carbonio dei residui lattiero-caseari del sito agricolo riflettono chiaramente l'introduzione di colture come mais e sorgo nella regione alla fine del XIX secolo e l'alimentazione di animali domestici su di essi.

Poiché i gruppi di cacciatori-raccoglitori devono aver appreso le tecniche di allevamento degli animali, i risultati supportano l'idea che i gruppi di cacciatori-raccoglitori negli altopiani del Lesotho avessero contatti continui con le comunità agricole nelle pianure, piuttosto che ottenere gli animali solo attraverso incursioni o reti di scambio a lunga distanza. Sulla base della data diretta del residuo lattiero-caseario di Likoaeng, il contatto deve essere stato stabilito entro pochi secoli dall'arrivo di gruppi agricoli nelle regioni costiere del Sud Africa.

I risultati hanno anche implicazioni per il dibattito in corso sulla valutazione molecolare e morfologica dei resti faunistici. I risultati dell'analisi dei residui organici supportano l'evidenza osteoarcheologica della presenza di animali domestici a Likoaeng e Sehonghong. Però, poiché da un animale domestico si possono produrre grandi quantità di latte, la prevalenza dei residui lattiero-caseari non ci dice quanti animali domestici erano presenti.

La datazione diretta al radiocarbonio dei resti faunistici domestici in questi contesti è stata ostacolata dalla scarsa conservazione del collagene. Il nuovo metodo (pubblicato all'inizio di questo mese su Nature) per la datazione diretta dei grassi estratti dai cocci rappresenta una nuova strada per collocare l'arrivo e la presenza di animali domestici nella zona in un contesto cronologico sicuro.

Helen Fewlass ha aggiunto:"La presenza di grassi da latte nei vasi di Likoaeng e Sehonghong nell'altopiano del Lesotho mostra che i cacciatori-raccoglitori sulle montagne avevano adottato un uso almeno sporadico di bestiame proveniente da gruppi agricoli in Sud Africa non molto tempo dopo il loro arrivo nel I millennio ANNO DOMINI."

Coautore, Dott.ssa Emmanuelle Casanova, dall'Unità di geochimica organica dell'Università di Bristol, parte della School of Chemistry, ha aggiunto:"Oltre all'identificazione delle pratiche casearie, siamo stati in grado di applicare un nuovissimo metodo di datazione per i vasi di ceramica per verificare l'antichità dei residui lattiero-caseari che si adatta perfettamente all'età dei gruppi di cacciatori-raccoglitori".

Questo studio rappresenta la prima analisi e datazione diretta al radiocarbonio di residui organici provenienti da ceramiche provenienti dall'Africa sud-orientale. L'alto livello di conservazione riscontrato implica che il metodo ha un grande potenziale per ulteriori applicazioni nella regione. Questa zona montuosa del Lesotho ha altri siti di cacciatori-raccoglitori contenenti ceramiche in contesti risalenti al I e ​​II millennio d.C., quindi esiste la possibilità di espandere questo tipo di analisi ad altri siti della regione per capire se questa pratica fosse relativamente isolata o onnipresente.