Una nuova ricerca contesta una visione di vecchia data secondo cui i nostri primi antenati portatori di strumenti hanno contribuito alla scomparsa dei grandi mammiferi in Africa negli ultimi milioni di anni. Anziché, i ricercatori sostengono che il cambiamento ambientale a lungo termine ha guidato le estinzioni, principalmente sotto forma di espansione dei prati probabilmente causata dalla caduta di anidride carbonica atmosferica (CO ₂ ) livelli.

Tyler Fede, curatore di archeologia presso il Museo di Storia Naturale dello Utah e assistente professore presso il Dipartimento di Antropologia dell'Università dello Utah, condotto lo studio. Il team di ricerca comprende anche John Rowan dell'Università del Massachusetts Amherst, Andrew Du dell'Università di Chicago, e Paul Koch dell'Università della California, Santa Cruz.

Lo studio è pubblicato oggi sulla rivista Scienza .

"Nonostante decenni di letteratura affermino che i primi ominidi abbiano avuto un impatto sulle antiche faune africane, ci sono stati pochi tentativi di testare effettivamente questo scenario o di esplorare alternative, " Faith dice. "Pensiamo che il nostro studio sia un passo importante verso la comprensione della profondità degli impatti antropici sulle grandi comunità di mammiferi, e fornisce una convincente contro-argomentazione a queste opinioni di lunga data sui nostri primi antenati".

Per testare gli impatti degli antichi ominidi, i ricercatori hanno compilato un record di sette milioni di anni di estinzioni di erbivori nell'Africa orientale, concentrandosi sulle specie più grandi, i cosiddetti 'megaerbivori' (specie oltre 2, 000 libbre) Sebbene oggi in Africa esistano solo cinque megaerbivori, c'era una diversità molto più grande in passato. Per esempio, "Lucy" di tre milioni di anni ( Australopithecus afarensis ) condivideva il suo paesaggio boschivo con tre giraffe, due rinoceronti, un ippopotamo, e quattro specie simili a elefanti ad Hadar, Etiopia.

Quando e perché queste specie siano scomparse è stato a lungo un mistero per archeologi e paleontologi, nonostante l'evoluzione degli ominidi che usano strumenti e mangiano carne, ricevendo la maggior parte della colpa.

"Le nostre analisi mostrano che c'è una costante, declino a lungo termine della diversità dei megaerbivori a partire da circa 4,6 milioni di anni fa. Questo processo di estinzione prende il via oltre un milione di anni prima della primissima prova di antenati umani che fabbricano strumenti o macellano carcasse di animali e molto prima della comparsa di qualsiasi specie di ominidi realisticamente in grado di cacciarli, come l'Homo erectus, "dice Fede.

Dare un'occhiata più da vicino

Faith e il suo team hanno quantificato i cambiamenti a lungo termine nei megaerbivori dell'Africa orientale utilizzando un set di dati di oltre 100 assemblaggi fossili negli ultimi sette milioni di anni. Il team ha anche esaminato registrazioni indipendenti delle tendenze climatiche e ambientali e dei loro effetti, CO . atmosferica specificatamente globale ₂ , registrazioni stabili degli isotopi di carbonio della struttura della vegetazione, e stabili isotopi di carbonio di denti erbivori fossili dell'Africa orientale, tra gli altri.

La loro analisi rivela che negli ultimi sette milioni di anni si sono verificate sostanziali estinzioni di megaerbivori:28 lignaggi si sono estinti, portando alle comunità odierne prive di animali di grossa taglia. Questi risultati evidenziano la grande diversità delle antiche comunità di megaerbivori, con molti che hanno molte più specie megaerbivore di quelle esistenti oggi in tutta l'Africa.

Ulteriori analisi hanno mostrato che l'inizio del declino dei megaerbivori è iniziato circa 4,6 milioni di anni fa, e che il tasso di declino della diversità non è cambiato in seguito alla comparsa di Homo erectus , un antenato umano spesso accusato delle estinzioni. Piuttosto, Il team di Faith sostiene che il colpevole più probabile sia il clima.

"Il fattore chiave nel declino dei megaerbivori del Plio-Pleistocene sembra essere l'espansione delle praterie, che è probabilmente correlato a un calo globale della CO . atmosferica ₂ negli ultimi cinque milioni di anni, "dice John Rowan, uno scienziato post-dottorato dell'Università del Massachusetts Amherst. "Bassa CO ₂ i livelli favoriscono le erbe tropicali rispetto agli alberi, e di conseguenza le savane sono diventate meno boscose e più aperte nel tempo. Sappiamo che molti dei megaerbivori estinti si nutrivano di vegetazione legnosa, quindi sembrano scomparire insieme alla loro fonte di cibo."

La perdita di enormi erbivori potrebbe anche spiegare altre estinzioni che sono state attribuite anche ad antichi ominidi. Alcuni scienziati suggeriscono che la competizione con specie sempre più carnivore di Homo ha portato alla scomparsa di numerosi carnivori negli ultimi milioni di anni. Faith e il suo team suggeriscono un'alternativa.

"Sappiamo che ci sono anche grandi estinzioni tra i carnivori africani in questo momento e che alcuni di loro, come gatti dai denti a sciabola, potrebbe essersi specializzato su prede molto grandi, forse giovani elefanti" dice Paul Koch. "Potrebbe essere che alcuni di questi carnivori siano scomparsi con le loro prede megaerbivore".

"Guardando a tutti i potenziali driver del declino dei megaerbivori, le nostre analisi suggeriscono che il cambiamento climatico e ambientale ha giocato un ruolo chiave nelle passate estinzioni dell'Africa, "ha detto Faith. "Ne consegue che nella ricerca di antichi ominidi impatti sugli antichi ecosistemi africani, dobbiamo concentrare la nostra attenzione sull'unica specie nota per essere in grado di provocarli:noi, Homo sapiens , negli ultimi 300, 000 anni."