Il COVID-19 ha temporaneamente chiuso molti centri di educazione della prima infanzia in tutto il paese, spostando la cura dei bambini a tempo pieno e le responsabilità di insegnamento in gran parte ai genitori.

Mentre alcuni di questi centri guardano alla riapertura, possono svolgere un ruolo importante nell'assicurare che i genitori continuino a essere coinvolti nell'istruzione dei propri figli a casa, afferma Melissa Barnett, ricercatrice dell'Università dell'Arizona.

In uno studio condotto prima dell'inizio della pandemia, Barnett e i suoi colleghi hanno esaminato il ruolo svolto dai centri di educazione della prima infanzia nell'incoraggiare i genitori a impegnarsi in attività educative con i propri figli sia nei centri che a casa. I ricercatori hanno anche esplorato come il coinvolgimento dei genitori può aiutare a preparare meglio i bambini all'asilo.

I loro risultati sono stati recentemente pubblicati in Trimestrale di ricerca sulla prima infanzia .

"Ci sono state alcune prove di ricerca che quando i genitori di bambini in età prescolare sono più impegnati nei centri di educazione della prima infanzia, i loro figli possono essere più preparati per l'asilo. Ma non è del tutto chiaro perché sia ​​così, " disse Barnet, autore principale dello studio e professore associato di studi sulla famiglia e sviluppo umano presso la Norton School of Family and Consumer Sciences dell'UArizona, ospitato presso la Facoltà di Agraria e Scienze della Vita.

"Uno degli obiettivi del nostro studio era capire fino a che punto i genitori percepiscono che gli educatori della prima infanzia lavorano con loro e li coinvolgono, e se questo è legato alla preparazione scolastica, " disse Barnet, che è anche direttore del Frances McClelland Institute for Children della Norton School, Giovani e famiglie.

Tra i principali risultati dei ricercatori:

• Quando i genitori percepiscono che i centri di educazione della prima infanzia fanno un buon lavoro nel comunicare con loro e nel fornire informazioni su come stanno i loro figli, è più probabile che si impegnino in attività educative come leggere e cantare con i propri figli, sia al centro che a casa. E più i genitori si impegnano in attività educative a casa, più preparati sono i loro figli per l'asilo, in termini di abilità linguistiche e di lettura precoce.

• I genitori più coinvolti sono nelle attività del centro, come il volontariato nelle aule, partecipare alle riunioni o accompagnare le gite sul campo:le attività più educative che svolgono con i loro figli a casa.

• Sebbene i centri di educazione della prima infanzia sembrino influenzare la quantità di attività educative a domicilio, non influenzano la qualità di tali attività. E la qualità delle attività educative a casa è uno dei più forti predittori della prontezza scolastica di un bambino, influenzare non solo le abilità linguistiche e di lettura precoce, ma anche le abilità matematiche precoci.

La ricerca si basa sui dati del Early Childhood Longitudinal Study—Birth Cohort, un campione rappresentativo a livello nazionale di 10, 700 bambini nati negli Stati Uniti nel 2001 sono stati seguiti dalla nascita all'asilo. I ricercatori hanno ospitato il 17% di quei bambini che sono stati iscritti nei centri di educazione della prima infanzia all'età di 4 anni.

I genitori di quei bambini hanno valutato una serie di affermazioni progettate per misurare quanto bene pensavano che i loro centri di educazione della prima infanzia avessero fatto a tenerli informati e coinvolti. I genitori hanno anche risposto alle domande sulla frequenza con cui si sono impegnati in attività educative con i loro figli, sia al centro che a casa.

I bambini hanno completato le valutazioni per misurare la loro lingua, capacità di lettura e matematica prima di entrare all'asilo.

"Per i bambini iscritti ai centri di educazione della prima infanzia, ciò che i genitori facevano a casa era un buon predittore di quanto bene i bambini fossero preparati per la scuola, in termini di quantità di ciò che i genitori stavano facendo e la qualità di ciò che stavano facendo, " ha detto Barnett. "Abbiamo scoperto che un maggiore impegno nei centri di educazione della prima infanzia era legato al fare di più a casa, e questo sembrava essere particolarmente vero per le famiglie a basso reddito".

I ricercatori hanno anche osservato genitori e bambini impegnati in attività di apprendimento e valutato la qualità di tali interazioni in base alla quantità di stimolazione cognitiva fornita. Hanno scoperto che la qualità conta ancora più della quantità per la preparazione scolastica.

"È importante che i genitori leggano con i loro figli e cantino ai loro figli. Ma anche la qualità di ciò che i genitori stanno facendo è davvero fondamentale e forse più difficile da cambiare, " ha detto Barnet.

È un'area in cui i centri di educazione della prima infanzia potrebbero fare la differenza in futuro, lei disse.

"I genitori che sono in grado di impegnarsi e fare volontariato in quei centri stanno ricevendo il messaggio che hanno bisogno di leggere con i loro figli e cantare canzoni con i loro figli, ma potrebbero non ricevere messaggi su come farlo al meglio, " ha detto Barnet.

Alcune buone pratiche, lei disse, includere pensare a modi per costruire attività intorno agli interessi e alle abilità uniche di un bambino, e rendere più significative attività come la lettura fermandosi a porre domande che aiutino i bambini a mettere in relazione le storie con le proprie esperienze.

La pandemia potrebbe influire sull'accesso

Sfortunatamente, Barnet ha detto, molte famiglie non hanno accesso ai centri di educazione della prima infanzia e al sostegno che forniscono, soprattutto nelle zone a basso reddito, dove, secondo le sue scoperte, potrebbero avere l'impatto maggiore. Il problema potrebbe essere ulteriormente aggravato dal COVID-19, lei disse, poiché alcuni centri colpiti duramente dal punto di vista finanziario potrebbero essere costretti a chiudere definitivamente.

"Sappiamo che molte famiglie in molte comunità non avevano accesso a un'educazione della prima infanzia di alta qualità, anche prima della pandemia, ed è diventato un problema sempre più significativo poiché i centri hanno chiuso e potrebbe essere necessario rimanere chiusi, " ha detto. "In parte, i nostri risultati indicano il valore di quelle opportunità per i genitori a basso reddito di essere coinvolti nei centri di educazione della prima infanzia, quindi questo potrebbe potenzialmente aumentare ulteriormente quello che vediamo come un divario socioeconomico nella preparazione scolastica".

Per adesso, con molti genitori di ogni estrazione socioeconomica a casa con i loro figli, Barnett sottolinea l'importanza di concentrarsi il più possibile su attività di qualità.

"Questo potrebbe essere un momento particolarmente difficile per farlo, poiché i genitori si destreggiano tra più potenziali fattori di stress e tempi crunch, " lei disse, "ma quelle attività di apprendimento a casa sono davvero importanti per preparare i bambini alla scuola".