Per gli antropologi e altri scienziati sociali, la corsa allo spazio negli anni '50 è stata un periodo di trasformazione culturale e tecnologica, nonché un'opportunità per promuovere il bene pubblico. L'esplorazione dello spazio ha segnato un punto distinto nella storia, un'epoca in cui l'umanità sapeva che il cambiamento era imminente e poteva registrare gli impatti sulla società man mano che si verificavano. Riconoscendo il significato antropologico del momento, lo psicologo sociale Donald Michael ha sottolineato l'importanza di catturare l'opinione pubblica prima che gli esseri umani si avventurassero nello spazio e gli atteggiamenti culturali fossero permanentemente modificati.

Per farlo, Il Dr. Michael ha avviato Project Man in Space nel 1955. Project Man in Space era un programma composto da accademici di antropologia, psicologia, e scienze politiche, che hanno cercato di analizzare le percezioni dell'esplorazione spaziale tra il pubblico americano.

Mentre la valutazione dell'atteggiamento degli americani nei confronti dello spazio è stata presentata come l'obiettivo primario del programma, Davide Prezzo, nell'articolo "'Project Man in Space':la stranezza spaziale della guerra fredda dell'antropologia applicata", " pubblicato in Giornale di ricerca antropologica , afferma che Project Man in Space ha influenzato l'opinione pubblica oltre a misurarla. Price esamina come le idee poste dai contributori del programma hanno incoraggiato percezioni fantastiche del viaggio spaziale che, a sua volta, ha rafforzato il sostegno pubblico a nuove iniziative e ha influenzato la politica.

Spronato dalla notizia dello Sputnik, Margaret Mead, una collaboratrice di Project Man in Space, ha contattato i colleghi delle università di tutta l'America, chiedendo loro di interrogare il pubblico sui loro sentimenti nei confronti dello Sputnik, satelliti, e progressi nello spazio. Le risposte hanno rivelato un forte interesse per Sputnik, e un'analisi dei dati attitudinali suggeriva che gli americani stavano formulando le loro opinioni sull'esplorazione dello spazio.

Pur sottolineando il suo ruolo nel documentare l'opinione, Project Man in Space è stato in grado di plasmare concettualizzazioni pubbliche dello spazio attraverso relazioni tecniche, atti del convegno, e rassegna stampa. Un articolo che discuteva di Project Man in Space ha ribadito il significato culturale del momento e includeva un questionario che i lettori potevano compilare e inviare ai ricercatori. Elementi di fantascienza e colonialismo si sono intrecciati nelle astrazioni e nelle argomentazioni ipotetiche poste da coloro che lavorano nel programma. Queste idee si sono anche infiltrate nella cultura popolare. Gli articoli delle riviste presentavano illustrazioni futuristiche e affascinanti descrizioni di colonie spaziali utopiche.

Il Rapporto Brookings del 1960 presentava argomenti speculativi su come l'interazione con le società extraterrestri potrebbe avere un impatto sui nostri valori e su come l'umanità possa resistere ad alcuni cambiamenti piuttosto che adattarsi ad essi. Il rapporto ha inoltre discusso il potenziale della ricerca spaziale per guidare i progressi nelle previsioni meteorologiche, navigazione, e reti di comunicazione.

Price critica il punto di vista ottimista del rapporto e sostiene che l'analisi perpetua la nozione di spazio come una nuova frontiera in cui i problemi sociali persistenti, come sfruttamento e iniquità, non esisterebbe. Price descrive anche come il viaggio nello spazio sia stato in realtà un'espansione delle crescenti tensioni della Guerra Fredda tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti. Invece di un sogno futuristico, lo spazio offriva un nuovo dominio da conquistare e armare.

Mentre Project Man in Space ha ipotizzato modi in cui la ricerca spaziale potrebbe migliorare la tecnologia e far progredire gli sforzi umanitari, Price sostiene che la concentrazione del programma sul potenziale pacifico e idealistico dello spazio ha oscurato le applicazioni militari che spingono il progetto.

Nonostante la loro mancanza di consapevolezza, l'accettazione da parte del pubblico di queste narrazioni utopiche ha consentito gli sforzi per militarizzare lo spazio, e oggi, grandi idee di viaggio spaziale persistono in mezzo a sforzi di militarizzazione più palesi e preoccupazioni sulla privatizzazione dello spazio.