razzi di raggi gamma, come questi da SGR J1550-5418, può sorgere quando la superficie di una magnetar si rompe improvvisamente, liberando energia immagazzinata all'interno del suo potente campo magnetico. Laboratorio di immagini concettuali della NASA/Goddard Space Flight Center La nostra conoscenza dell'universo è in continua espansione, proprio come l'universo stesso. Ciò significa che ogni tanto scopriamo qualcosa di nuovo, o inventare un nuovo modello per spiegare dati che prima non comprendevamo bene. Uno di questi fenomeni astronomici è la magnetar, un potente tipo di stella di neutroni che fu proposto per la prima volta nel 1979. Quell'anno, gli astronomi hanno suggerito che alcune esplosioni di radiazioni gamma e raggi X e impulsi radio potrebbero essere spiegate da stelle con campi magnetici eccezionalmente potenti.
Da allora, gli astronomi hanno identificato dozzine di magnetar dentro e intorno alla Via Lattea. Se sei curioso di sapere cos'è una magnetar, come vengono ad esistere nella galassia, e perché gli astronomi li considerano tra gli oggetti più spaventosi dell'universo, continuare a leggere.
Le stelle attraversano un ciclo di vita come tutto il resto nell'universo. Ciò che accade a una stella alla fine della sua vita dipende dalla massa della stella. Per esempio, il nostro sole dovrebbe diventare una gigante rossa, poi diventa una nebulosa planetaria, poi trasformarsi in una stella nana bianca. Stelle più massicce possono esplodere in supergiganti, eruttare in supernovae, e poi diventare una stella di neutroni o un buco nero.
Le magnetar sono i resti di quelle stelle massicce che sono esplose in una supernova e sono collassate in una stella di neutroni. Mentre gli astronomi non sanno ancora cosa fa sì che una supernova si traduca in una magnetar anziché in una stella di neutroni o pulsar "normale", alcuni ipotizzano che abbia a che fare con la velocità di rotazione della stella originale.
Le magnetar sono stelle di neutroni con campi di circa 1013-1015 Gauss (una misura della densità magnetica). Questa è una scala di potere magnetico difficile da concepire, ma diciamo solo che le magnetar sono considerate gli oggetti magnetici più potenti dell'universo conosciuto.
Gli scienziati hanno confermato la presenza di 23 magnetar conosciute, e altri sei sono in attesa di ulteriori dati per confermare se soddisfano i criteri per essere considerati magnetar. Molti di questi si trovano nella Via Lattea, ma non preoccuparti:nessuno è vicino alla Terra!
Alcune delle magnetar vicino alla Terra includono AXP 1E 1048-59, che si trova a circa 9, 000 anni luce di distanza nella costellazione della Carina; SGR 1900+14, 20, 000 anni luce di distanza in Aquila; SGR 1806-20, 50, 000 anni luce di distanza in Sagittario; e SGR 0525−66, 165, 000 anni luce di distanza nella Grande Nube di Magellano (appena fuori la Via Lattea). Queste distanze sono ovviamente molto al di là di qualsiasi luogo che abbiamo esplorato nella nostra galassia, o addirittura inviato sonde come Voyager 1 o 2 da visitare.
L'impressione di questo artista mostra la magnetar nell'ammasso stellare Westerlund 1, che contiene centinaia di stelle molto massicce, alcuni brillano con uno splendore di quasi un milione di soli. Osservatorio europeo meridionale (ESO)/Wikimedia Commons (CC BY 4.0)
I buchi neri hanno sicuramente un sacco di titoli e non sono certamente il tipo di cosa che vorremmo vicino alla Terra. Ma sono più potenti delle magnetar, quali sono i magneti più potenti dell'universo? Phil Plait, un astronomo che condivide le sue intuizioni sotto il soprannome di Bad Astronomer, dice in un'e-mail che dipende dalla forza che stai misurando.
"La gravità del buco nero sarà sempre più forte, perché il buco nero di massa più bassa è sempre più massiccio della stella di neutroni più massiccia, " dice Treccia. "[Ma] il magnetismo del magnetar sarà più forte, generalmente."
Per fortuna, non dovremo mai preoccuparci di incontrare un buco nero o una magnetar vicino alla Terra, ma entrambi potrebbero teoricamente avere un impatto su di noi qui sulla Terra. "Se un buco nero di massa stellare mangia qualcosa potrebbe emettere radiazioni, ma anche allora dubito che sarebbe sentito così forte da metà della galassia come l'evento magnetar del 2004, "dice Treccia, riferendosi all'enorme esplosione di raggi gamma e X che è passata sulla Terra quell'anno e ha causato interruzioni alla tecnologia satellitare, tra le altre questioni.
Così, mentre una magnetar potrebbe non vincere in una "battaglia" cosmica contro un buco nero, sono abbastanza potenti da influenzarci qui, e vale la pena prestare attenzione quando ne vedi uno menzionato nelle notizie.
Se chiedi a un astronomo, molti diranno che le magnetar sono tra gli oggetti più spaventosi della galassia. Certamente non vuoi esserne vicino, ma le enormi esplosioni di energia che producono possono avere un impatto su di noi qui sulla Terra nonostante la loro grande distanza. "Sono preoccupato per le magnetar, visto quello che è successo nel 2004, " dice Plait. "[SGR 1806-20] è eccezionalmente potente. Non credo che nessuno così forte sia più vicino [alla Terra], ma l'impatto sulla Terra diventa più forte con l'inverso della distanza al quadrato. Se uno fosse un quinto di quella distanza, l'impatto sarebbe 25 volte più forte".
Come sottolinea l'astronomo Paul Sutter nel suo articolo del 2015 su Space.com intitolato "Perché i Magnetars dovrebbero spaventarti, " non solo un forte impulso magnetar influenzerebbe la nostra elettronica e tecnologia, ma uno con abbastanza forza influenzerebbe la nostra fisiologia, compresa la bioelettricità nei nostri corpi e tra gli atomi che compongono tutto ciò che sappiamo. Diciamo solo che dovremmo essere tutti contenti che la magnetar conosciuta più vicina sia 9, 000 anni luce di distanza.
Ora è interessanteMentre il ciclo di vita stellare che conduce a una magnetar possono volerci milioni o miliardi di anni, le stesse magnetar hanno una vita cosmica relativamente breve. Il campo magnetico di una magnetar inizia a decadere dopo circa 10, 000 anni. Ciò significa che le magnetar che possiamo vedere oggi nella nostra galassia sono solo alcune delle tante magnetar che siano mai esistite; gli scienziati stimano che potrebbero esserci fino a 30 milioni di magnetar inattivi nella sola Via Lattea.
Pubblicato originariamente:22 dicembre 2020
