Allo stesso modo in cui due occhi danno agli umani una percezione tridimensionale del mondo che ci circonda, la navicella spaziale gemella della missione dell'Osservatorio sulle relazioni terrestri solari della NASA, o STEREO, ci permettono di capire il sole in 3-D. Grazie a questa missione, lanciato il 25 ottobre, 2006, possiamo vedere e studiare il sole da più punti di vista, fondamentali per comprendere l'attività solare e l'evoluzione del tempo spaziale.

Uno degli strumenti chiave di STEREO è chiamato coronografo, che viene utilizzato per studiare la corona, l'atmosfera esterna del sole. Ciascuno dei coronografi di STEREO ha un disco metallico chiamato disco occultante. Il disco occultante blocca la luce brillante del sole e rende possibile discernere le caratteristiche dettagliate della corona circostante, che è circa un milione di volte più debole del sole. Proprio come i fari luminosi di un semirimorchio di notte nascondono quanto è grande il camion, il sole splendente rende difficile studiare la corona molto più debole.

In occasione del decimo anniversario della missione, ecco una guida alla lettura di un'immagine STEREO. Guarda il video qui sotto, creato con le immagini di una massiccia espulsione di massa coronale del luglio 2012, per apprendere le caratteristiche chiave dei dati del coronografo STEREO.

Spazio, a colori

Ogni navicella STEREO ha due coronografi con dischi occultanti di diverse dimensioni. I colori che vedi nell'immagine non sono fedeli alla vita; gli scienziati colorano le immagini per capire rapidamente da quale strumento in particolare proviene l'immagine. In questo video, l'immagine del coronografo è colorata in blu.

Disco occultante

Il cerchio nero al centro dell'immagine del coronografo è il disco occultante, che blocca il disco del sole. Il disco occultante imita un'eclissi solare totale vista dalla Terra, in cui la luna blocca perfettamente il sole e consente osservazioni della massiccia corona.

Il Sole, alla luce ultravioletta estrema

A volte le immagini del coronografo STEREO incorporano immagini di un altro strumento STEREO chiamato Extreme UltraViolet Imager, che cattura il sole in un tipo di luce invisibile agli occhi umani. Dopo, queste immagini sono colorate. Queste immagini di luce ultravioletta estrema sono talvolta imposte sul disco occultante per aiutare a dare un'idea delle dimensioni e della posizione del sole, e per fornire maggiori informazioni sulla direzione in cui è diretta un'eruzione solare. Le immagini della luce ultravioletta estrema evidenziano le regioni attive del sole, regioni in cui un'intensa attività magnetica può dare origine a eruzioni solari. Qui, STEREO ha osservato il CME prorompere da questa regione attiva.

Stelle

Le stelle sono spesso presenti nelle immagini del coronografo STEREO. Questi sono i costanti, macchie luminose sullo sfondo.

Modelli di diffrazione

Deboli increspature attorno al bordo del disco occultante derivano dalla luce diffratta. Quando la luce entra nel telescopio, colpisce il bordo del disco di metallo e si piega, o diffrange, intorno al disco.

Streamer

Le strutture radiali che fuoriescono dalla corona sono chiamate streamer. Il materiale solare in stelle filanti e la corona fluiscono nello spazio per formare il vento solare che riempie il nostro sistema solare.

Espulsioni di massa coronale

Le espulsioni di massa coronale sono eruzioni di materiale solare che si proiettano lontano nello spazio, spesso accelerando le particelle davanti a loro a velocità prossime alla luce. Il 23 luglio, 2012, STEREO-A ha visto questo CME, uno dei più veloci mai registrati. Gli scienziati chiamano questo tipo di CME un alone CME perché il materiale solare forma un anello completo attorno al sole.

Neve di particelle ad alta energia

Poiché il CME si espande oltre il campo visivo di STEREO, una raffica di quella che sembra neve inonda l'immagine. Queste sono particelle ad alta energia lanciate davanti alla CME a velocità prossime alla luce, colpire il dispositivo ad accoppiamento di carica nella fotocamera di STEREO. L'immediatezza e l'intensità di questa "tempesta di neve" nello spazio dopo la CME riflette quanto sia veloce e forte l'eruzione:meno di un'ora dopo l'inizio di questa eruzione, le particelle accelerate hanno attraversato circa 93 milioni di miglia dal sole a STEREO.