Fondata nel 2009, la società aerospaziale privata Zero2Infinity – che ha sede a Barcellona, Spagna - è stato creato con la visione di fornire carichi utili orbitali e fornire turismo spaziale con un budget limitato. Ma a differenza delle tue aziende aerospaziali convenzionali, ad esempio SpaceX, origine blu, ATK orbitale, ecc – il loro piano è di fare tutto usando palloni stratosferici ad alta quota.

Il 1° marzo, il team Zero2Infinity ha superato un traguardo importante, schierando un prototipo di imbarcazione "rockoon" dalla struttura dell'Istituto nazionale di tecnologia aerospaziale (INTA) a El Arenosillo, Spagna. Conosciuto come Bloostar, questo velivolo a due stadi (che consiste in un pallone e un razzo) è una delle ultime tecnologie che cercano di ridurre drasticamente i costi di lancio di persone e carichi utili nello spazio.

Come suggerisce il nome, il velivolo Bloostar consiste in un pallone di primo stadio che trasporta un veicolo di lancio ad altitudini di circa 40 km (25 mi), dove si trova quindi innesta il motore. Portando un razzo a un assetto che è il doppio dell'altitudine di crociera degli aerei commerciali, i rockoon sono in grado di ridurre le dimensioni dei razzi e la quantità di propellente necessaria per posizionare i carichi utili in orbita.

Il veicolo di lancio stesso è composto da un insieme di motori a combustibile liquido disposti in una configurazione toroidale concentrica, che vengono poi attaccati al payload centrale. Ogni toro funge da palcoscenico durante l'ascesa del razzo, che si accendono una volta raggiunta l'altitudine di schieramento. Dopo che tutte le fasi del razzo sono state completate dispiegando il carico utile, tornano tutti sulla Terra con il pallone dove vengono recuperati.

Nel rispetto, il Bloostar impiega una tecnologia simile a quella che United Launch Alliance sta esplorando con il proposto recupero a mezz'aria dei motori dei loro razzi Vulcan. Ma la più grande misura di riduzione dei costi deriva dal fatto che la fase di accensione non inizia fino a quando il razzo non si trova ad un'altitudine che lo pone oltre il 95% della massa dell'atmosfera terrestre.

Ciò consente anche una maggiore flessibilità con i lanci poiché significa superare il tempo inclemente, e garantisce inoltre che le emissioni inquinanti non vengano aggiunte alla bassa atmosfera. L'uso di diversi stadi a forma di toro riduce la possibilità di danni al veicolo di lancio al rientro, poiché molti piccoli stadi subiscono meno attrito dell'aria e calore rispetto agli stati di razzi più grandi.

C'è l'ulteriore vantaggio di avere meno possibilità di danni. spesso, i satelliti hanno pannelli solari pieghevoli e strumenti scientifici che devono essere nascosti per poter essere inseriti nella stiva di un veicolo di lancio. Ma con il Bloostar, possono essere attaccati all'estremità anteriore piatta, e sperimenteranno meno stress di lancio poiché vengono lanciati nello spazio invece di essere accelerati per sfuggire alla velocità.

Per il bene del loro volo di prova, primo stadio del Bloostar è stato elevato ad un'altitudine di 25 km (15,5 mi) sul livello del mare, poco più della metà della loro altezza massima di spiegamento. Una volta lì, il veicolo di lancio ha condotto con successo un test di accensione. Oltre ad essere una pietra miliare cruciale nello sviluppo del prototipo, il volo ha fornito l'opportunità di testare diversi sottosistemi chiave e passaggi che entreranno in gioco.

Questi includevano i sistemi di telemetria del velivolo, che doveva essere testato nello spazio. C'era anche la sequenza di accensione controllata e i sistemi di stabilizzazione del razzo, la sequenza di lancio, lo spiegamento del suo dispiegamento del paracadute, e infine, recupero dei motori in mare. E secondo un comunicato stampa diffuso dalla società lunedì, 13 marzo, "Tutti questi obiettivi sono stati raggiunti in pieno".

Questo test è stato il primo per l'industria aerospaziale, poiché Zero2Infinity è attualmente l'unica azienda che utilizza palloni stratosferici come veicolo di prima fase. E già, la società afferma di aver raccolto la sua giusta quota di interesse dai principali sviluppatori di satelliti, affermando di aver "raccolto oltre 250 milioni di euro in lettere di intenti per lanci futuri".

Oltre a Bloostar, l'azienda ha anche in cantiere un programma di turismo spaziale. Conosciuto come "Bloon", questo servizio offrirà ai clienti la possibilità di viaggiare nello spazio vicino a bordo di un pallone stratosferico per avere la possibilità di vedere la Terra dalla suborbita. Lo scopo qui non è solo il tempo libero, ma per ispirare le persone ad apprezzare il pianeta nel suo insieme e contribuire a proteggerlo.

E poi c'è Elevate, che è il servizio della società per il lancio di satelliti di comunicazione e monitoraggio meteorologico, esperimenti scientifici, piattaforme stratosferiche, e altri carichi utili allo spazio sub-orbitale. Uno dei pacchetti più interessanti che hanno distribuito negli ultimi anni è stata una bambola Barbie nell'ottobre del 2016, come parte della campagna PR "Barbie to Space" di Mattel.

Non c'è dubbio che il settore aerospaziale commerciale (alias NewSpace) gioca un ruolo importante nell'era della rinnovata esplorazione dello spazio. Considerando che la corsa allo spazio è stata caratterizzata da una feroce competizione tra due superpotenze rivali e le rispettive agenzie spaziali federali, la nuova era è caratterizzata dalla cooperazione tra più agenzie spaziali e (per la maggior parte) da una sana concorrenza nel settore privato.

Con lo sviluppo di razzi riutilizzabili, componenti di lancio riutilizzabili, e ora riutilizzabili "rockoons, " i costi per sfruttare l'orbita terrestre bassa stanno diminuendo, e lo spazio stesso sta diventando molto più accessibile.