Le inondazioni sono il disastro naturale più costoso, secondo l'economista ambientale Katherine Zipp, assistente professore di economia ambientale e delle risorse e membro di facoltà negli Istituti di energia e ambiente, a Penn State. Fa parte di un team che sta studiando come i danni alle pianure alluvionali influenzino lo sviluppo abitativo a lungo termine in aree ad alto rischio di alluvioni. Ciò include un modello che prende in considerazione il cambiamento climatico e come questo potrebbe avere un impatto sulle inondazioni.

Negli ultimi 20 anni, le inondazioni hanno causato 500 miliardi di dollari di danni globali. In quello stesso periodo, le inondazioni negli Stati Uniti hanno causato danni per 60 miliardi di dollari, 45 miliardi di dollari dei quali si sono verificati negli ultimi cinque anni.

Come tale, il National Flood Insurance Program (NFIP) è stato avviato più di 50 anni fa per contribuire a mitigare questi costi. Gestito dall'Agenzia federale per la gestione delle emergenze, o FEMA, il programma assicurativo è un tentativo di aiutare a ridurre al minimo l'impatto delle inondazioni attraverso un programma assicurativo conveniente e la promozione delle migliori pratiche di gestione delle alluvioni della comunità.

Con il PNIC, FEMA ha designato aree di terreno come zone di inondazione. All'interno delle zone alluvionali ci sono aree ad alto rischio chiamate pianure alluvionali di 100 anni.

"Il termine di 100 anni di pianura alluvionale è un po' difficile da capire per le persone, " ha detto Zipp. "Non significa che se si allaga quest'anno, non si allagherà più per 99 anni. Significa solo che c'è una probabilità dell'1% ogni anno. Ma penso che sia difficile per molte persone capire probabilità del genere. Sentono "1%" e non sembra molto".

Forse per questo motivo, La FEMA sta ora descrivendo il rischio di alluvione in termini di mutui, ha detto Zipp, la cui ricerca si concentra in parte sui rischi ambientali legati al paesaggio, comprese le inondazioni.

"Se hai un mutuo di 30 anni e la tua casa si trova in una pianura alluvionale di 100 anni, significa che hai circa il 25% di possibilità, una possibilità su quattro, di essere allagato ad un certo punto durante quel mutuo di 30 anni, " lei disse.

Però, è importante riconoscere che i danni delle inondazioni possono verificarsi senza un fiume, o qualsiasi altro specchio d'acqua, straripando le sue sponde o la costa. Spesso, i danni delle inondazioni si verificano sotto forma di infiltrazioni d'acqua attraverso i muri di un seminterrato dopo (o durante) un periodo in cui c'è molta pioggia, causando danni ai muri, piani, e altre parti della casa, così come qualunque cosa si trovi nel percorso dell'acqua.

Questo tipo di allagamento generalmente non fa notizia, anche se, e i proprietari di case non tendono a tenerne conto quando decidono se acquistare o meno un'assicurazione contro le inondazioni, ha osservato il collega di Zipp, Scott Colby.

Colby, assistente professore di economia applicata alla SUNY Morrisville, ha sottolineato che le persone pensano che le inondazioni siano "degne di un film, eventi ultra rari, " e quindi stanno ignorando il "noioso rischio di danni da inondazione" come l'infiltrazione di acqua in un seminterrato.

Zipp e Colby hanno lavorato in collaborazione su un progetto che studia come i danni delle pianure alluvionali influenzino lo sviluppo abitativo a lungo termine in aree ad alto rischio di inondazioni. Dicono che "il modello può essere utilizzato per prevedere come i cambiamenti climatici e gli aumenti programmati dei premi assicurativi per le alluvioni riorganizzeranno il luogo in cui vivono le persone".

Designare le pianure alluvionali

Affinché la FEMA crei mappe delle inondazioni e designi pianure alluvionali di 100 anni, l'agenzia lavora con idrologi che utilizzano modelli per esaminare quali tipi di eventi devono verificarsi affinché i corsi d'acqua trabocchino. Quanta pioggia deve cadere? In quale periodo di tempo? Fino a che punto andrà l'acqua oltre gli argini? E quali sono le probabilità che ciò accada?

Gli idrologi e il Servizio Geologico degli Stati Uniti ne hanno circa 8, 000 calibri su torrenti e fiumi in tutto il paese, misurare la profondità e il flusso nel tempo. Usano i dati raccolti per monitorare cose come la frequenza con cui l'acqua scorre a una certa velocità e la frequenza con cui l'acqua raggiunge una certa profondità.

FEMA collabora anche con comunità e proprietari di immobili per aiutare a creare e aggiornare mappe delle zone alluvionali, ricevere informazioni sul pericolo di alluvioni dalla comunità. Ci sono diversi motivi per cui un'area potrebbe essere rimappata, compresa la crescita e lo sviluppo della popolazione, scienza migliorata, e condizioni mutevoli come il clima e i modelli meteorologici.

Se una persona possiede una casa situata in una pianura alluvionale di 100 anni e ha un mutuo garantito dal governo federale, come la maggior parte sono, quella persona è obbligata per legge ad acquistare un'assicurazione contro le alluvioni. Il governo federale lo garantisce prima che venga approvato un mutuo, ma non esiste un sistema in atto per assicurarsi che il proprietario della casa continui a portare l'assicurazione contro le inondazioni in seguito.

La mappatura delle zone alluvionali aiuta anche a determinare le normative sull'uso del suolo e i codici di costruzione, così come le leggi urbanistiche. Questi includono domande come:una casa dovrebbe avere un seminterrato o no? Quanto dovrebbe essere alto? Qual è la densità massima di case consentita all'interno di una pianura alluvionale?