La traiettoria di volo dei due velivoli di ricerca WB-57F della NASA che seguono l'eclissi del 21 agosto nell'ambito del progetto guidato da SwRI si è svolta da Kansas City, Mo., a Chattanooga, Ten., osservando la totalità su parti del Missouri e dell'Illinois e osservando Mercurio per il resto del volo. L'aereo, con sede a Houston, raggiunto quota 50, 000 piedi e la missione è durata più di cinque ore volando a una velocità media di 420 miglia orarie. Credito:Southwest Research Institute/NASA/Southern Research
Due velivoli di ricerca WB-57F della NASA hanno seguito con successo l'eclissi solare del 21 agosto come parte di un progetto della NASA guidato dal Southwest Research Institute (SwRI) per studiare la corona solare e la superficie di Mercurio.
"I dati nel visibile e nell'infrarosso sono spettacolari, " ha detto il ricercatore senior SwRI Dr. Amir Caspi, ricercatore principale del progetto. "Stiamo già vedendo alcune caratteristiche sorprendenti, e siamo molto entusiasti di sapere cosa rivelerà l'analisi dettagliata."
Il team ha iniziato l'analisi iniziale dei dati raccolti durante i voli, che mostra immagini chiare dell'atmosfera esterna del Sole e immagini termiche della superficie di Mercurio. I primi risultati dovrebbero essere rilasciati in pochi mesi e presentati alla riunione autunnale dell'American Geophysical Union nel dicembre 2017.
Le eclissi solari totali sono opportunità uniche per gli scienziati per studiare l'atmosfera calda sopra la superficie visibile del Sole. La debole luce della corona è solitamente sopraffatta dalle intense emissioni del Sole stesso. Durante un'eclissi totale, però, la Luna blocca il bagliore del luminoso disco solare e oscura il cielo, permettendo di osservare emissioni coronali più deboli.
"Questa è la migliore eclissi osservata di sempre, " ha detto il dottor Dan Seaton, co-investigatore del progetto dell'Università del Colorado. "Con i risultati dei WB-57 e le osservazioni complementari dallo spazio e altri esperimenti a terra, abbiamo l'opportunità di rispondere ad alcune delle domande più fondamentali sulla natura della corona".
Entrambi i telescopi stabilizzati a bordo del velivolo WB-57F hanno acquisito con successo dati e immagini scientifici durante l'eclissi del 21 agosto, comprese le osservazioni della corona solare durante la totalità dell'eclisse e di Mercurio durante la fase parziale dell'eclissi. Sono iniziate le prime analisi dei dati, con risultati che dovrebbero essere disponibili nei prossimi mesi. Credito:NASA
L'eclissi ha anche offerto agli scienziati l'opportunità di studiare Mercurio, che è notoriamente difficile da immaginare a causa della sua vicinanza al Sole. "Le immagini a infrarossi di Mercurio erano molto più luminose di quanto ci aspettassimo inizialmente, " ha detto Caspi. Usando osservazioni a infrarossi nella quasi oscurità attraverso pochissima atmosfera, il team ha ricevuto dati che lo abilitano, per la prima volta, tentare di stimare la distribuzione della temperatura superficiale sul lato notturno del pianeta. "Sarà incredibilmente interessante scavare in questi dati, " ha detto il dottor Constantine Tsang, Ricercatore senior SwRI e co-investigatore del progetto.
Il team ha utilizzato telescopi stabilizzati con sensori sensibili, alta velocità, telecamere a luce visibile e infrarossi a bordo del velivolo di ricerca da un'altitudine di 50, 000 piedi, fornendo un vantaggio significativo rispetto alle osservazioni a terra. Queste sono le prime osservazioni astronomiche per i WB-57F di Houston. ricerca meridionale, di Birmingham, Ala., ha costruito l'Airborne Imaging and Recording Systems (AIRS) e ha lavorato con il team scientifico per aggiornare i suoi telescopi DyNAMITE a bordo degli aerei con filtri solari e registratori di dati e software operativi migliorati.
"I piloti, operatori di strumenti, e gli ingegneri hanno fatto un lavoro fenomenale fornendoci esattamente i dati che avevamo richiesto, " ha detto Caspi. "Raggiungere questa qualità di misurazione ha richiesto uno sforzo enorme e tempi precisi, e tutti hanno colto nel segno esattamente. Sono onorato di far parte di un team così talentuoso e professionale, e grato per la dedizione e il duro lavoro di tutti".
L'equipaggio di volo, alcuni membri del personale di supporto a terra, e l'investigatore principale per il progetto eclipse guidato da SwRI posa con uno degli aerei WB-57F che ha volato a 50, 000 piedi per raccogliere dati senza precedenti sulla corona solare e su Mercurio. Credito:Southwest Research Institute
