L'odierno Marte potrebbe essere più ospitale per la vita che respira ossigeno di quanto si pensasse in precedenza.

Un nuovo studio suggerisce che l'acqua salata sulla o vicino alla superficie del pianeta rosso potrebbe contenere abbastanza O2 disciolto per supportare i microbi che respirano ossigeno, e organismi ancora più complessi come le spugne.

"Nessuno pensava a Marte come a un luogo in cui avrebbe funzionato la respirazione aerobica perché c'è così poco ossigeno nell'atmosfera, ", ha detto Vlada Stamenkovic, scienziato planetario e terrestre presso il Jet Propulsion Laboratory che ha guidato il lavoro. "Quello che stiamo dicendo è che è possibile che questo pianeta così diverso dalla Terra possa aver dato una possibilità alla vita aerobica".

Come parte del rapporto, Stamenkovic e i suoi coautori hanno anche identificato quali regioni di Marte hanno maggiori probabilità di contenere salamoie con le maggiori quantità di ossigeno disciolto. Questo potrebbe aiutare la NASA e altre agenzie spaziali a pianificare dove inviare lander per missioni future, loro hanno detto.

L'opera è stata pubblicata lunedì in Geoscienze naturali .

Sulla sua superficie, il pianeta Marte non è quello che considereresti un luogo ospitale per la maggior parte dei terrestri.

Qui sulla Terra, Il 21% della nostra atmosfera è costituito da ossigeno, grazie all'abbondanza di piante e altri organismi che creano ossigeno come sottoprodotto della fotosintesi.

L'atmosfera marziana, d'altra parte, è costituito solo dallo 0,145 percento di ossigeno, secondo i dati raccolti dai rover su Marte.

Senza piante per produrre O2, la minuscola quantità di ossigeno su Marte viene creata quando la radiazione del sole interagisce con la CO2 nell'atmosfera del pianeta.

Inoltre, L'atmosfera di Marte è estremamente sottile, 160 volte più sottile dell'atmosfera terrestre. Inoltre, la temperatura in superficie scende spesso a meno 100, rendendo estremamente difficile l'esistenza di acqua liquida sulla superficie del pianeta.

L'acqua allo stato liquido puro si congelerebbe o evaporerebbe su Marte, ma acqua salata, o salamoie, potrebbe rimanere allo stato liquido in corrispondenza o appena al di sotto della superficie del pianeta, hanno detto gli autori. Questo perché l'acqua mista a sali ha una temperatura di congelamento inferiore rispetto all'acqua normale. (Ecco perché quelle sfortunate persone che vivono in climi freddi usano il sale per sciogliere il ghiaccio sui loro marciapiedi.)

Nella prima parte del documento, gli autori utilizzano modelli al computer per dimostrare che l'acqua mescolata con i sali già presenti su Marte potrebbe essere stabile allo stato liquido in corrispondenza o in prossimità della superficie.

Una volta che gli autori furono convinti che queste salamoie liquide potessero esistere, il loro passo successivo fu determinare quanto ossigeno disciolto potevano assorbire dall'atmosfera.

"Se ci sono salamoie su Marte, allora l'ossigeno non avrebbe altra scelta che infiltrarsi in loro, "ha detto Woody Fischer, un geobiologo del Caltech che ha lavorato allo studio. "L'ossigeno lo farebbe ovunque."

Per calcolare quanto ossigeno potrebbero assorbire le salamoie, i ricercatori hanno dovuto considerare la loro chimica, così come la temperatura e la pressione atmosferica sulla superficie marziana. Le salamoie assorbiranno più ossigeno quando la temperatura è più bassa e la pressione dell'aria è più alta.

I loro risultati hanno mostrato che il moderno Marte potrebbe supportare ambienti liquidi con abbastanza O2 disciolto per supportare i microbi che respirano ossigeno in tutto il pianeta. Hanno anche scoperto che le concentrazioni di ossigeno sarebbero particolarmente elevate nelle salamoie che si trovano nelle regioni polari, dove le temperature sono più fresche.

Finora, questo lavoro è stato svolto attraverso la modellazione al computer. Ma gli esperti hanno comunque affermato che lo studio sembra robusto.

"I migliori studi che si basano sui modelli per i loro risultati conducono una revisione approfondita delle possibili variabili che possono influenzare l'output del modello, "ha detto Kathleen Mandt, un biologo planetario presso il Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University. "Questo studio fa un buon lavoro nell'esplorare una serie di possibili risultati".

Cosa non fa lo studio, però, è dimostrare che ci sono davvero salamoie su Marte.

"Quello che sappiamo è che in teoria ci dovrebbero essere acqua salmastra su Marte, e che sarebbero in grado di dissolvere abbastanza ossigeno per essere biologicamente utili, ", ha detto Stamenkovic.

Il prossimo passo, Egli ha detto, è duplice.

Spera che i ricercatori qui sulla Terra effettuino esperimenti per mettere microbi che respirano ossigeno nelle saline che potrebbero verificarsi su Marte per scoprire che tipo di chimica fanno e se possono prosperare. L'altro passo sarebbe quello di inviare un lander su Marte in grado di cercare salamoie dal sottosuolo superficiale a quello profondo.

"La NASA ha svolto un lavoro straordinario per cercare prove di ambienti abitabili del passato, " ha detto. "Sono un grande promotore della ricerca di ambienti abitabili attuali, e possiamo farlo iniziando a esplorare se c'è acqua liquida su Marte".

A quello scopo, Stamenkovic sta lavorando per sviluppare un nuovo strumento, non più grande di una scatola da scarpe, che potrebbe essere usato per trovare acqua su Marte e determinarne la salinità, non è necessario scavare.

Lo chiama TH2OR.

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