Quando la missione Hera pianificata dall'ESA viaggia verso il suo sistema di asteroidi binario target, non sarà solo. La navicella trasporterà due piccoli CubeSat per il dispiegamento e l'eventuale atterraggio sugli asteroidi Didymos. Ogni navicella spaziale sarà abbastanza piccola da stare in una valigetta, rispetto all'Hera da scrivania.

I CubeSat sono nanosatelliti basati su unità standardizzate di 10 cm. Hera ha spazio per consegnare due missioni CubeSat "sei unità" al sistema di asteroidi Didymos:un corpo principale delle dimensioni di una montagna di 780 m di diametro è orbitato da una luna di 160 m, chiamato informalmente 'Didymoon', all'incirca delle stesse dimensioni della Grande Piramide di Giza.

La missione Hera ha ricevuto proposte di CubeSat da tutta Europa, e una commissione di valutazione ha ora effettuato la selezione finale.

"Siamo molto felici che queste missioni CubeSat di alta qualità si uniscano a noi per eseguire ulteriori bonus scientifici insieme alla loro nave madre Hera, " spiega il manager di Hera Ian Carnelli.

"Portare strumenti aggiuntivi e avventurarsi molto più vicino ai nostri corpi bersaglio, forniranno prospettive diverse e indagini complementari su questo esotico asteroide binario. Ci daranno anche una preziosa esperienza di operazioni di prossimità trasmesse dall'astronave madre Hera in condizioni di estrema bassa gravità. Questo sarà molto prezioso per molte missioni future."

Paolo Martino, L'ingegnere capo della navicella Hera aggiunge:"L'idea di costruire CubeSat per lo spazio profondo è relativamente nuova, ma è stato recentemente convalidato dall'atterraggio di InSight della NASA su Marte lo scorso novembre, quando un paio di CubeSat di accompagnamento sono riusciti a ritrasmettere i segnali radio del lander sulla Terra, oltre a restituire le immagini del Pianeta Rosso."

Il primo compagno CubeSat si chiama Asteroid Prospection Explorer (o 'APEX'), ed è stato sviluppato da un consorzio svedese/finlandese/ceco/tedesco. Effettuerà misurazioni spettrali dettagliate delle superfici di entrambi gli asteroidi, misurando la luce solare riflessa da Didymos e analizzandone i vari colori per scoprire come questi asteroidi hanno interagito con l'ambiente spaziale, individuando eventuali differenze di composizione tra i due. Inoltre, APEX effettuerà letture magnetiche che forniranno informazioni sulla struttura interna di questi corpi.

Guidato da una telecamera di navigazione e da uno strumento "radar laser" (lidar), APEX farà anche un atterraggio su uno degli asteroidi, raccogliere dati preziosi nel processo utilizzando sensori inerziali, e continuando a eseguire osservazioni ravvicinate del materiale di superficie dell'asteroide.

L'altro CubeSat si chiama Juventas, sviluppato dalla società danese GomSpace e GMV in Romania, e misurerà il campo gravitazionale e la struttura interna del più piccolo dei due asteroidi Didymos.

In orbita stretta attorno a Didymoon, La Juventas si schiererà con Hera per eseguire esperimenti di radioscienza da satellite a satellite e condurre un'indagine radar a bassa frequenza dell'interno dell'asteroide, simile a eseguire una dettagliata "scansione a raggi X" di Didymoon per svelarne l'interno. L'avventura si concluderà con un atterraggio, utilizzando la dinamica di qualsiasi probabile rimbalzo per catturare i dettagli del materiale di superficie dell'asteroide, seguito da diversi giorni di operazioni di superficie.

Hera sarà la prima missione dell'umanità in un sistema di asteroidi binari. Oltre a testare tecnologie nello spazio profondo e raccogliere dati scientifici cruciali, Hera è progettato per essere il contributo dell'Europa a uno sforzo di difesa planetaria internazionale:esaminerebbe il cratere e misurerebbe la deviazione orbitale di Didymoon causata dalla precedente collisione di una sonda della NASA, chiamato DART. Questo esperimento unico convaliderà la tecnica di deflessione degli asteroidi denominata impattore cinetico, consentendo all'umanità di proteggere il nostro pianeta dagli impatti di asteroidi.

Prossimo, i due CubeSat avranno i loro design perfezionati e le interfacce con la loro nave madre finalizzate, in linea con il continuo lavoro di progettazione della stessa missione Hera, che sarà presentato al meeting Space19+ dell'ESA verso la fine di quest'anno, dove i ministri dello spazio europei prenderanno una decisione finale sul volo della missione.