Questo mese, una task force del Pentagono rilascerà un rapporto tanto atteso che ha scavato in un argomento tipicamente relegato ai film di fantascienza e ai giornali scandalistici:oggetti volanti non identificati, o UFO.

È un argomento nostalgico per Carol Cleland, professore nel Dipartimento di Filosofia della CU Boulder. Quando era una ragazza che cresceva in Arizona, Cleland era affascinato dai rapporti sugli UFO, che ritagliava da giornali e riviste e conservava in un album.

Cleland ha abbandonato il suo hobby degli UFO molto tempo fa, ma è ancora dedita alla ricerca della vita oltre la Terra. Ha trascorso decenni a lavorare con scienziati nel campo dell'astrobiologia, che ha gettato le basi per consentire agli esseri umani di cacciare organismi viventi (per lo più microbici) in luoghi come Marte e le lune ghiacciate Europa ed Encelado. Cleland è attualmente un affiliato del Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) con sede in California e dirige il Center for the Study of Origins di CU Boulder.

Il suo lavoro più recente si concentra su come la scoperta scientifica ha, attraverso la storia, imperniato su anomalie, o fenomeni che "non dovrebbero esserci" o che i ricercatori non possono spiegare in termini della nostra attuale comprensione del mondo.

Cleland si è seduto con CU Boulder Today per parlare del prossimo rapporto sugli UFO e del motivo per cui gli scienziati dovrebbero prendere sul serio le osservazioni strane e misteriose.

Puoi parlarmi del tuo primo interesse per gli UFO?

Alle scuole medie e superiori, Ho divorato romanzi di fantascienza:Isaac Asimov, Ursula K. Le Guin e altri. Questo è stato praticamente tutto ciò che ho letto, ed ero davvero interessato agli UFO. Ho raccolto rapporti sugli UFO da giornali e riviste in un album e ho cercato modelli tra di loro. Molte sere mi sono arrampicato sul tetto della mia casa a Phoenix, un binocolo appeso al collo, e scrutò i cieli alla ricerca di UFO finché uno dei miei genitori non mi gridò di scendere dal tetto.

speravo davvero, Certo, che gli UFO erano astronavi aliene. Mi sembrava plausibile che non fossimo le uniche creature intelligenti nell'universo.

Nessuno si aspetta che il governo degli Stati Uniti dica che siamo stati visitati dagli alieni. Ma pensi che l'attuale rapporto sia un segno che le persone stanno iniziando a prendere sul serio queste osservazioni?

Penso che dovrebbero prenderli sul serio.

Dobbiamo aspettare di vedere cosa dice il rapporto, ma quello che la gente si aspetta è qualcosa del tipo:"Guarda, abbiamo fatto tutti questi studi dettagliati. Abbiamo dati su questi fenomeni da una varietà di strumenti sofisticati. Sono stati visti da un gran numero di persone tecnologicamente esperte, e nonostante i grandi sforzi, non possiamo spiegarli in termini di fenomeni naturali conosciuti."

Cosa potrebbe significare?

Se tutto questo è vero, allora hai un fenomeno davvero sconcertante. Potrebbe rappresentare un problema con i tuoi strumenti, di cui dovresti essere a conoscenza perché questo è il tipo di errore che ha conseguenze potenzialmente gravi, compresa la guerra.

In alternativa, potrebbe rappresentare fenomeni naturali che trascendono la nostra attuale conoscenza dei fenomeni fisici e forse anche rappresentare una sfida per l'attuale teoria fisica. Questo è altrettanto importante da indagare perché potrebbe portare a grandi cambiamenti nella comprensione scientifica. Finalmente, e questo è quello che sognavo da bambino, potrebbe rappresentare una tecnologia extraterrestre.

Questo sembra un perfetto esempio di quella che potresti chiamare un'anomalia. Come si inseriscono strane osservazioni come queste nella storia della scienza?

Se guardi effettivamente alla storia delle principali scoperte scientifiche – scoperte che cambiano il pensiero scientifico in modi fondamentali – ciò che trovi sono fenomeni che erano sempre presenti ma non riconosciuti per ciò che rappresentano. Vengono ignorati o interpretati male finché, finalmente, qualcuno dice:"Ehi, Guarda. Niente di ciò che abbiamo fatto finora per spiegare questo ha funzionato. Questo è qualcosa di veramente strano. Forse c'è qualcosa di seriamente sbagliato nel modo in cui ci stiamo pensando".

Quindi, invece di cercare di spiegarlo nei termini della nostra attuale comprensione scientifica, le persone iniziano ad avere possibilità più radicali. Questo, a sua volta, può portare a importanti scoperte scientifiche, comprese le principali revisioni della teoria scientifica.

Qual è un esempio di ciò?

Uno dei grandi impulsi per le persone che accettavano la teoria della relatività generale di Einstein era che poteva spiegare le perturbazioni nell'orbita di Mercurio e la teoria della gravità di Isaac Newton no. La gente aveva cercato di spiegare le deviazioni nell'orbita di Mercurio in termini di teoria di Newton per centinaia di anni. Sono state prese in considerazione possibilità esotiche. Per esempio, alcuni proposero che ci fosse un pianeta Vulcano tra Mercurio e il sole con la peculiare proprietà che il sole fosse sempre tra esso e la Terra. Così, Vulcano non poteva essere osservato nemmeno con un potente telescopio.

Cosa pensi che dovrebbe fare la comunità scientifica con alcune delle segnalazioni più credibili di queste anomalie aeree?

Se sono veramente credibili, Penso che dovrebbero essere studiati come anomalie interessanti che sono degne di indagine scientifica. Questo è il modo per risolvere il problema. Se i fisici dicono di poterlo sfatare, lasciamo che lo smentiscano con spiegazioni esplicite dei singoli casi, invece di affermare vagamente che sono certi che si possa spiegare in questo modo.

Qualunque sia il risultato, rivelerà che c'è qualcosa di importante nel mondo che non capiamo.

Se finiamo per trovare la vita oltre la Terra, pensi che finirà per essere più strano di quello che persino autori di fantascienza come Isaac Asimov hanno immaginato?

Penso che questo sia probabile. Penso che ci siano alcune caratteristiche molto generali che tutta la vita deve avere:gli esseri viventi devono estrarre energia dal loro ambiente per mantenersi, e devono espellere i prodotti di scarto nell'ambiente. Questa è l'idea alla base di quella che chiamo la "biosfera ombra" – cercare forme di vita davvero nuove, vuoi cercare le sue ombre, per strani schemi lasciati alle spalle che sono difficili da spiegare senza vita.

Ma al di là di questo, la domanda su come potrebbe essere la vita in un altro mondo è, Penso, una domanda aperta. Anche, è importante tenere presente che queste caratteristiche generali non sono sufficienti per definire la vita.