Colorato e sottile, questa intrigante collezione di oggetti è conosciuta come Nebulosa Gabbiano, chiamato per la sua somiglianza con un gabbiano in volo. Fatto di polvere, idrogeno, elio e tracce di elementi più pesanti, questa regione è il luogo di nascita caldo ed energico di nuove stelle. Il notevole dettaglio qui catturato dal VLT Survey Telescope (VST) dell'ESO rivela i singoli oggetti astronomici che compongono l'uccello celeste, così come le caratteristiche più fini al loro interno. Il VST è uno dei più grandi telescopi per rilievi al mondo che osserva il cielo in luce visibile.

I componenti principali del Gabbiano sono tre grandi nuvole di gas, il più caratteristico è Sharpless 2-296, che forma le "ali". Spanning circa 100 anni luce da un'estremità alare all'altra, Sh2-296 mostra materiale incandescente e strisce di polvere scura che si intrecciano tra stelle luminose. È un bellissimo esempio di nebulosa a emissione, in questo caso una regione HII, indicando la formazione attiva di nuove stelle, che può essere visto infarcendo questa immagine.

È la radiazione emanata da queste giovani stelle che conferisce alle nuvole i loro fantastici colori e le rende così accattivanti, ionizzando il gas circostante e facendolo risplendere. Questa radiazione è anche il principale fattore che determina la forma delle nuvole, esercitando una pressione sul materiale circostante e scolpendolo nelle bizzarre morfologie che vediamo. Poiché ogni nebulosa ha una distribuzione unica di stelle e può, come questo, essere un composto di più nuvole, vengono in una varietà di forme, accendendo l'immaginazione degli astronomi ed evocando paragoni con animali o oggetti familiari.

Questa diversità di forme è esemplificata dal contrasto tra Sh2-296 e Sh2-292. Quest'ultimo, visto qui appena sotto le "ali", è una nuvola più compatta che forma la "testa" del gabbiano. La sua caratteristica più importante è un enorme, stella estremamente luminosa chiamata HD 53367 che è 20 volte più massiccia del Sole, e che vediamo come "l'occhio" penetrante del gabbiano. Sh2-292 è sia una nebulosa a emissione che una nebulosa a riflessione; gran parte della sua luce è emessa dal gas ionizzato che circonda le sue stelle nascenti, ma una quantità significativa si riflette anche dalle stelle al di fuori di esso.

Le strisce scure che interrompono l'omogeneità delle nuvole e danno loro consistenza sono corsie di polvere - percorsi di materiale molto più denso che nascondono parte del gas luminoso dietro di loro. Nebulose come questa hanno densità di poche centinaia di atomi per centimetro cubo, molto meno dei migliori vuoti artificiali sulla Terra. Ciò nonostante, le nebulose sono ancora molto più dense del gas al loro esterno, che ha una densità media di circa 1 atomo per centimetro cubo.

Il Gabbiano si trova lungo il confine tra le costellazioni del Cane Maggiore (Il Grande Cane) e [Monoceros] - (L'Unicorno), ad una distanza di circa 3700 anni luce in un braccio della Via Lattea. Le galassie a spirale possono contenere migliaia di queste nuvole, quasi tutti concentrati lungo le loro braccia vorticose.

Diverse nuvole più piccole sono anche contate come parte della Nebulosa Gabbiano, compreso Sh2-297, che è un piccolo, aggiunta nodosa alla punta dell'"ala" superiore del gabbiano, Sh2-292 e Sh2-295. Questi oggetti sono tutti inclusi nel Catalogo Sharpless, un elenco di oltre 300 nuvole di gas incandescente compilato dall'astronomo americano Stewart Sharpless.

Questa immagine è stata scattata utilizzando il VLT Survey Telescope (VST), uno dei più grandi telescopi per rilievi al mondo che osserva il cielo in luce visibile. Il VST è progettato per fotografare ampie aree del cielo in modo rapido e profondo.