Utilizzando i dati radar della sonda spaziale Cassini della NASA, una ricerca pubblicata di recente presenta un nuovo scenario per spiegare perché alcuni laghi pieni di metano su Titano, la luna di Saturno, sono circondati da ripidi bordi che raggiungono un'altezza di centinaia di piedi. I modelli suggeriscono che le esplosioni di azoto che si riscalda hanno creato bacini nella crosta lunare.

Titano è l'unico corpo planetario del nostro sistema solare oltre alla Terra noto per avere un liquido stabile sulla sua superficie. Ma invece dell'acqua che piove dalle nuvole e riempie laghi e mari come sulla Terra, su Titano ci sono metano ed etano, idrocarburi che pensiamo come gas ma che si comportano come liquidi nel clima gelido di Titano.

La maggior parte dei modelli esistenti che delineano l'origine dei laghi di Titano mostrano che il metano liquido dissolve il substrato roccioso lunare di ghiaccio e composti organici solidi, intagliando serbatoi che si riempiono di liquido. Questa potrebbe essere l'origine di un tipo di lago su Titano che ha confini netti. Sulla terra, corpi d'acqua che si sono formati in modo simile, sciogliendo il calcare circostante, sono conosciuti come laghi carsici.

Il nuovo, modelli alternativi per alcuni dei laghi più piccoli (decine di miglia di diametro) capovolgono questa teoria:propone sacche di azoto liquido nella crosta di Titano riscaldata, trasformandosi in gas esplosivo che ha fatto esplodere crateri, che poi riempito di metano liquido. La nuova teoria spiega perché alcuni dei laghi più piccoli vicino al polo nord di Titano, come Winnipeg Lacus, nelle immagini radar sembrano avere bordi molto ripidi che torreggiano sul livello del mare, bordi difficili da spiegare con il modello carsico.

I dati radar sono stati raccolti dal Cassini Saturn Orbiter, una missione gestita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, durante il suo ultimo sorvolo ravvicinato di Titano, mentre la navicella si preparava per il suo ultimo tuffo nell'atmosfera di Saturno due anni fa. Un team internazionale di scienziati guidati da Giuseppe Mitri dell'Università G. d'Annunzio in Italia si è convinto che il modello carsico non combaciava con quanto visto in queste nuove immagini.

"Il cerchio sale, e il processo carsico funziona in modo opposto, " Ha detto Mitri. "Non stavamo trovando alcuna spiegazione che si adattasse a un bacino lacustre carsico. In realtà, la morfologia era più coerente con un cratere da esplosione, dove il bordo è formato dal materiale espulso dall'interno del cratere. È un processo completamente diverso".

Il lavoro, pubblicato il 9 settembre in Geoscienze della natura , si intreccia con altri modelli climatici di Titano che mostrano che la luna potrebbe essere calda rispetto a come era nelle precedenti "era glaciali" di Titano.

Negli ultimi mezzo miliardo o miliardo di anni su Titano, il metano nella sua atmosfera ha agito come un gas serra, mantenendo la luna relativamente calda, anche se ancora fredda per gli standard terrestri. Gli scienziati hanno creduto a lungo che la luna abbia attraversato epoche di raffreddamento e riscaldamento, poiché il metano viene esaurito dalla chimica azionata dal sole e quindi rifornito.

Nei periodi più freddi, l'azoto dominava l'atmosfera, piovendo e pedalando attraverso la crosta ghiacciata per raccogliersi in pozze appena sotto la superficie, ha detto lo scienziato Cassini e coautore dello studio Jonathan Lunine della Cornell University di Ithaca, New York.

"Questi laghi dai bordi scoscesi, bastioni e bordi rialzati sarebbero un segno di periodi nella storia di Titano in cui c'era azoto liquido sulla superficie e nella crosta, " ha osservato. Anche il riscaldamento localizzato sarebbe stato sufficiente per trasformare l'azoto liquido in vapore, farlo espandere rapidamente e far esplodere un cratere.

"Questa è una spiegazione completamente diversa per i bordi ripidi intorno a quei piccoli laghi, che è stato un enorme enigma, " ha detto la scienziata del progetto Cassini Linda Spilker del JPL. "Mentre gli scienziati continuano a scavare nel tesoro dei dati Cassini, continueremo a mettere insieme sempre più pezzi del puzzle. Nei decenni successivi, arriveremo a capire sempre meglio il sistema di Saturno."