Nell'ultimo mese sono stati compiuti passi positivi verso la risoluzione dei problemi scoperti con i paracadute della missione ExoMars per mantenere la rotta per la finestra di lancio di luglio-agosto 2020.

La missione ha bisogno di due paracadute, ciascuno con il proprio scivolo pilota per l'estrazione, per aiutare a rallentare il modulo di discesa prima dell'atterraggio su Marte. Una volta che la resistenza atmosferica ha rallentato il modulo di discesa da circa 21 000 km/h a 1700 km/h, verrà dispiegato il primo paracadute. Circa 20 secondi dopo, a circa 400 km/h, si aprirà il secondo paracadute. Dopo la separazione dei paracadute a circa 1 km dal suolo, i motori di frenata entreranno in funzione per consegnare in sicurezza una piattaforma di atterraggio, con un rover incapsulato all'interno, sulla superficie di Marte per la sua missione scientifica. L'intera sequenza dall'ingresso atmosferico all'atterraggio dura solo sei minuti.

Mentre la sequenza di lancio di tutti e quattro i paracadute è stata testata con successo nei test di caduta in alta quota all'inizio di quest'anno, sono stati osservati danni al paracadute primario di 15 m di diametro e al paracadute secondario di 35 m di diametro. Nonostante gli adattamenti progettuali precauzionali introdotti per una seconda prova del paracadute da 35 m, si è verificato di nuovo il danno al baldacchino.

Da allora è stata completata un'ispezione approfondita di tutto l'hardware recuperato, consentendo al team di definire adattamenti di progettazione dedicati ai paracadute principali sia primari che secondari. Alcune modifiche progettuali promettenti verranno applicate anche alle borse del paracadute per facilitare le linee e l'uscita del tettuccio dalle borse, evitare danni da attrito.

L'ESA ha anche richiesto il supporto della NASA per beneficiare della loro esperienza pratica con il paracadute. Questa cooperazione consente l'accesso a speciali apparecchiature di prova presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA che consentiranno all'ESA di condurre molteplici test di estrazione dinamica a terra al fine di convalidare eventuali adattamenti di progettazione previsti prima dei prossimi test di caduta ad alta quota.

Le prossime opportunità per i test di caduta da alta quota sono a una distanza in Oregon, NOI, gennaio-marzo. L'ESA sta lavorando per completare i test sia del paracadute da 15 m che da 35 m prima della "revisione dell'accettazione delle qualifiche" del progetto ExoMars, prevista per la fine di aprile per rispettare la finestra di lancio della missione (26 luglio–11 agosto 2020).

Il qualificato gruppo di paracadutisti, dentro la sua bombola di volo, dovrebbe idealmente essere integrato nel veicolo spaziale prima della spedizione a Baikonur in aprile, ma è possibile farlo anche durante le attività di preparazione dei veicoli spaziali presso il sito di lancio a maggio.

La missione verrà lanciata su un razzo Proton, e un modulo portante trasporterà il modulo di discesa composito, La piattaforma di atterraggio Kazachok e il rover Rosalind Franklin su Marte, arrivo a marzo 2021. Dopo essere uscito dalla piattaforma di superficie, Il rover Rosalind Franklin esplorerà la superficie di Marte, alla ricerca di siti geologicamente interessanti da perforare sotto la superficie, per determinare se la vita sia mai esistita sul nostro pianeta vicino.

Il rover è attualmente in fase di campagna di test ambientali presso l'Airbus Toulouse, Francia. Allo stesso tempo, il modulo portante di volo contenente il modulo di discesa e la piattaforma di atterraggio sta completando il suo ultimo ciclo di test presso Thales Alenia Space, Cannes, Francia. Il rover sarà integrato nel veicolo spaziale all'inizio del 2020.

Tutte le attività di qualificazione del sistema di paracadute sono gestite e condotte da un team congiunto che coinvolge il progetto ESA (supportato dalle competenze della Direzione Tecnica), TASinI (appaltatore capo), TASinF (cavo PAS), Vorticity (progettazione paracadute e analisi test) e Arescosmo (produzione paracadute e borse).

Il programma ExoMars è uno sforzo congiunto tra ESA e Roscosmos. Oltre alla missione 2020, include anche il Trace Gas Orbiter (TGO) lanciato nel 2016. Il TGO sta già fornendo importanti risultati scientifici e trasmettendo dati dal rover Curiosity Mars e dal lander InSight della NASA. Trasmetterà anche i dati della missione ExoMars 2020 una volta arrivato su Marte nel marzo 2021.