Dopo più di 16 anni di studio dell'universo alla luce infrarossa, rivelando nuove meraviglie nel nostro sistema solare, la nostra galassia e oltre, La missione dello Spitzer Space Telescope della NASA è giunta al termine.

Gli ingegneri della missione hanno confermato alle 14:30 circa. PDT (17:30 EDT) Giovedì la navicella spaziale è stata messa in modalità provvisoria, cessando tutte le operazioni scientifiche. Dopo la conferma dello smantellamento, Il responsabile del progetto Spitzer Joseph Hunt ha dichiarato che la missione era ufficialmente terminata.

Lanciato nel 2003, Spitzer era uno dei quattro Grandi Osservatori della NASA, insieme al telescopio spaziale Hubble, l'Osservatorio a raggi X Chandra e l'Osservatorio a raggi gamma Compton. Il programma Great Observatories ha dimostrato il potere di utilizzare diverse lunghezze d'onda della luce per creare un'immagine più completa dell'universo.

"Spitzer ci ha insegnato aspetti completamente nuovi del cosmo e ci ha fatto molti passi avanti nella comprensione di come funziona l'universo, rispondere alle domande sulle nostre origini, e se siamo soli o no, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington. "Questo Grande Osservatorio ha anche identificato alcune importanti e nuove domande e oggetti allettanti per ulteriori studi, tracciare un percorso per le future indagini da seguire. Il suo immenso impatto sulla scienza durerà sicuramente ben oltre la fine della sua missione".

Tra i suoi numerosi contributi scientifici, Spitzer ha studiato comete e asteroidi nel nostro sistema solare e ha trovato un anello precedentemente non identificato attorno a Saturno. Ha studiato la formazione di stelle e pianeti, l'evoluzione delle galassie dall'universo antico ad oggi, e la composizione della polvere interstellare. Si è anche dimostrato un potente strumento per rilevare gli esopianeti e caratterizzare le loro atmosfere. Il lavoro più noto di Spitzer potrebbe essere il rilevamento dei sette pianeti delle dimensioni della Terra nel sistema TRAPPIST-1, il maggior numero di pianeti terrestri mai trovati in orbita attorno a una singola stella, e la determinazione delle loro masse e densità.

Nel 2016, a seguito di una revisione delle missioni di astrofisica operative, La NASA ha deciso di chiudere la missione Spitzer nel 2018 in previsione del lancio del James Webb Space Telescope, che osserverà anche l'universo alla luce infrarossa. Quando il lancio di Webb è stato posticipato, A Spitzer è stata concessa una proroga per continuare le operazioni fino a quest'anno. Ciò ha dato a Spitzer più tempo per continuare a produrre scienza trasformativa, inclusi approfondimenti che apriranno la strada a Webb, il cui lancio è previsto per il 2021.

"Tutti coloro che hanno lavorato a questa missione dovrebbero essere estremamente orgogliosi oggi, " Ha detto Hunt. "Ci sono letteralmente centinaia di persone che hanno contribuito direttamente al successo di Spitzer, e migliaia che hanno usato le sue capacità scientifiche per esplorare l'universo. Lasciamo una potente eredità scientifica e tecnologica".

Mantenere la calma

Sebbene non fosse il primo telescopio a infrarossi spaziale della NASA, Spitzer era il telescopio a infrarossi più sensibile della storia quando è stato lanciato, e ha fornito una visione più profonda e di vasta portata del cosmo infrarosso rispetto ai suoi predecessori. Sopra l'atmosfera terrestre, Spitzer potrebbe rilevare alcune lunghezze d'onda che non possono essere osservate da terra. L'orbita di trascinamento verso la Terra della navicella l'ha posizionata lontano dalle emissioni infrarosse del nostro pianeta, che ha anche dato a Spitzer una sensibilità migliore di quella possibile per i telescopi più grandi sulla Terra.

La missione principale di Spitzer si è conclusa nel 2009, quando il telescopio ha esaurito la sua scorta di elio liquido refrigerante necessario per far funzionare due dei suoi tre strumenti:lo spettrografo a infrarossi e il fotometro multibanda per Spitzer (MIPS). La missione è stata considerata un successo, avendo raggiunto tutti i suoi obiettivi scientifici primari e altro ancora. Ma la storia di Spitzer non era finita. Ingegneri e scienziati sono stati in grado di portare avanti la missione utilizzando solo due dei quattro canali di lunghezza d'onda sul terzo strumento, la telecamera ad infrarossi. Nonostante le crescenti sfide ingegneristiche e operative, Spitzer ha continuato a produrre scienza trasformazionale per altri 10 anni e mezzo, molto più a lungo di quanto previsto dai pianificatori delle missioni.

Durante la sua missione estesa, Spitzer ha continuato a fare scoperte scientifiche significative. Nel 2014, ha rilevato prove di collisioni di asteroidi in un sistema planetario di nuova formazione, fornendo prove che tali scontri potrebbero essere comuni nei primi sistemi solari e cruciali per la formazione di alcuni pianeti. Nel 2016, Spitzer ha lavorato con Hubble per fotografare la galassia più lontana mai rilevata. Dal 2016 in poi, Spitzer ha studiato il sistema TRAPPIST-1 per più di 1, 000 ore. Tutti i dati di Spitzer sono gratuiti e disponibili al pubblico nell'archivio dati di Spitzer. Gli scienziati della missione affermano di aspettarsi che i ricercatori continuino a fare scoperte con Spitzer molto tempo dopo lo smantellamento del veicolo spaziale.

"Penso che Spitzer sia un esempio del meglio che le persone possono ottenere, " ha dichiarato Michael Werner, scienziato del progetto Spitzer. "Mi sento molto fortunato ad aver lavorato a questa missione, e di aver visto l'ingegno, tenacia e brillantezza che le persone della squadra hanno mostrato. Quando attingi a queste cose e permetti alle persone di usarle, allora accadranno cose davvero incredibili".