Circa 7,5 miliardi di anni da oggi, il nostro sole avrà convertito la maggior parte del suo combustibile idrogeno in elio attraverso la fusione, e poi ha bruciato la maggior parte di quell'elio in carbonio e ossigeno. Si sarà gonfiato a una dimensione abbastanza grande da riempire il sistema solare quasi fino all'attuale orbita di Marte, e ha perso quasi la metà della sua massa nei venti. A questo punto la stella residua molto calda ionizzerà il materiale espulso, accendendolo e facendolo risplendere come una nebulosa planetaria (cosiddetta non perché è un pianeta ma perché circonda la sua stella). Tutte le stelle di massa da bassa a intermedia (stelle con tra circa 0,8 e 8 masse solari) alla fine matureranno in stelle che ospitano nebulose planetarie. Questa semplice descrizione suggerisce che le nebulose planetarie dovrebbero essere tutte gusci a simmetria sferica, ma in realtà sono disponibili in un'ampia gamma di forme, da quelle a farfalla o bipolari a quelle a forma di occhio oa spirale. Gli astronomi pensano che il vento stellare sia in qualche modo responsabile di queste asimmetrie, o forse la rapida rotazione della stella ospite gioca un ruolo, ma finora la maggior parte dei processi proposti non sono sufficientemente efficienti.

Un team di scienziati, tra cui l'astronomo CfA Carl Gottlieb, ha utilizzato la struttura ALMA per studiare la morfologia del vento di quattordici nebulose planetarie a lunghezze d'onda millimetriche nel tentativo di comprendere l'origine delle loro strutture ampiamente variabili. Precedenti osservazioni avevano scoperto che i venti assumono forme complesse tra cui archi, conchiglie, grumi, e strutture bipolari, spostando parte del puzzle su come i venti acquisiscono le loro varie strutture. Gli astronomi hanno utilizzato immagini ad alta risoluzione spaziale nelle righe di emissione di monossido di carbonio e monossido di silicio per mappare i venti. Confrontando i risultati con altri set di dati, concludono che un'origine di una stella binaria può spiegare sia la forma del vento che quella delle nebulose.

Stelle in questa fascia di massa, in media, avere un oggetto compagno in orbita che è più massiccio di circa cinque masse di Giove. È noto che le interazioni tra le stelle binarie dominano l'evoluzione delle stelle più massicce, e gli scienziati ipotizzano che in queste stelle di massa inferiore il ruolo del compagno binario possa influenzare similmente l'evoluzione. Stimano l'influenza mutevole del sistema binario sul vento e sulla nebulosa mentre la stella primaria si evolve, il suo vento aumenta, e la separazione cresce, e riferiscono che possono spiegare con successo le varie morfologie nebulari in questo quadro evolutivo. Il nuovo modello risolve anche altri enigmi correlati, ad esempio perché certe strutture nebulari (come i dischi) tendono a trovarsi preferenzialmente intorno a stelle con specifici arricchimenti chimici (ossigeno o carbonio), riconducendoli anche a stadi evolutivi.