Quando il COVID-19 ha colpito, il ricco Colombo, Ohio, i residenti hanno risposto facendo un numero significativamente inferiore di viaggi nei grandi negozi di alimentari e big-box, apparentemente ordinando più online e facendo scorta quando uscivano per fare acquisti.

Con meno opzioni a loro disposizione, le persone a basso reddito hanno dovuto raddoppiare ciò che avevano sempre fatto:viaggi regolari nei negozi di dollari locali e piccoli generi alimentari per ottenere il cibo della loro famiglia.

Questa è la conclusione di un nuovo studio che ha analizzato il traffico verso i venditori di generi alimentari Columbus in precedenza, durante e dopo il lockdown per il COVID-19.

I negozi di dollari e i piccoli negozi di alimentari locali nei quartieri che ospitano principalmente persone di colore a basso reddito non hanno visto un calo dei clienti durante il blocco come i grandi negozi di alimentari e big-box, disse Armita Kar, autore principale dello studio e studente di dottorato in geografia presso la Ohio State University.

"La maggior parte delle persone a basso reddito ha dovuto ancora fare la spesa di persona durante i blocchi COVID e potrebbe non aver avuto la capacità economica di fare scorta di cibo, " ha detto Kar.

"Hanno fatto meno viaggi nei negozi di alimentari di fascia media e alta fuori dal loro quartiere e hanno continuato ad andare regolarmente nei negozi che erano più vicini a loro, che erano i negozi di dollari e i negozi di alimentari locali."

I problemi affrontati dai poveri durante il blocco della pandemia non erano nuovi, ha detto il coautore dello studio Huyen Le, assistente professore di geografia all'Ohio State.

"Il COVID-19 ha esacerbato i problemi esistenti di disparità di accesso al cibo per le persone a basso reddito, " disse Le.

Lo studio è stato pubblicato di recente online sulla rivista Applied Geography.

I ricercatori hanno utilizzato dati anonimi e aggregati sulla posizione dei telefoni cellulari per analizzare i modelli di viaggio del 2020 in quasi tutti i negozi di alimentari dell'area di Columbus (393 in totale) durante il periodo di pre-blocco (6 gennaio-15 marzo), lockdown (16 marzo-19 aprile) e riapertura iniziale (20 aprile-31 maggio).

L'obiettivo era scoprire in che modo i diversi tipi di negozi di alimentari sono stati colpiti dal blocco e in che modo i viaggi nei negozi differivano tra i quartieri ad alto e basso reddito.

I risultati hanno mostrato che i negozi di alimentari di fascia media e alta e i rivenditori di generi alimentari big-box in città hanno visto precipitare i loro livelli di clienti di persona quando sono iniziati i blocchi di COVID-19, presumibilmente perché la loro clientela per lo più benestante potrebbe fare acquisti online e fare scorta di forniture, quindi andavano nei negozi meno spesso.

Ma negozi di dollari e piccoli negozi di alimentari indipendenti, in particolare nei quartieri a basso reddito e in quelli che ospitano persone di colore, hanno visto solo un piccolo calo dei loro livelli di clienti durante il blocco.

Quando la prima riapertura è avvenuta ad aprile, i negozi di alimentari più grandi e i rivenditori big-box hanno visto il loro numero di clienti recuperare rapidamente, con un avvertimento importante.

La maggior parte dei clienti abituali viveva nelle immediate vicinanze, risultati mostrati. I clienti che venivano da distanze più lunghe, spesso da quartieri a basso reddito, non tornavano con lo stesso numero, ha detto Kar.

"Crediamo che le opzioni di trasporto per le persone nei quartieri a basso reddito fossero limitate, " ha detto. "Il transito pubblico era ancora meno regolare, e alcuni potrebbero non essere stati in grado di combinare lavoro e viaggi di shopping come una volta".

Il COVID-19 ha esposto molte delle disuguaglianze nel nostro sistema alimentare in un modo che le ha rese più difficili da ignorare, ha detto il coautore dello studio Harvey Miller, professore di geografia e direttore del Center for Urban and Regional Analysis dell'Ohio State.

"I ricchi e i poveri facevano per lo più acquisti in diversi negozi di alimentari prima del COVID-19, e quelle differenze sono diventate ancora più nette quando è arrivato il blocco, " ha detto Miller.

E questi risultati indicano la necessità di sostenere migliori opzioni di acquisto di cibo per le persone a basso reddito che vivono nei deserti alimentari, Le ha detto, quindi non devono fare affidamento su negozi in dollari.

"I negozi di dollari offrono principalmente cibi confezionati e altamente trasformati che non sono salutari, " disse Le.

"I responsabili politici dovrebbero esaminare i modi per fornire migliori opzioni di acquisto per le persone nelle aree a basso reddito, così hanno un migliore accesso a cibi sani".