Nella vastità dello spazio, è probabile che gli astronomi trovino esempi di quasi tutti i fenomeni astronomici se osservano abbastanza bene. Molti fenomeni planetari stanno iniziando a diventare più nitidi mentre la comunità astronomica continua a concentrarsi sulla ricerca di esopianeti. Ora un team guidato da Yifan Zhou all'UT Austin ha ripreso direttamente un gigante gassoso ancora in formazione.

Per fare questo, il team ha utilizzato quel cavallo di battaglia degli astronomi negli ultimi 30 anni:Hubble. L'hanno puntato al sistema nana arancione PDS 70, che è noto per avere due pianeti in fase di formazione. Il sistema si trova nella costellazione del Centauro, distante circa 370 anni luce dal nostro sistema solare. Uno dei suoi pianeti, PDS 70b, è un gigante gassoso che circonda la sua stella all'incirca alla stessa distanza di Urano dal nostro sole.

PDS 70b è ancora relativamente giovane, a circa 5 milioni di anni, ma è già cresciuto fino alle dimensioni di circa cinque Giove. Sembra anche essere alla fine della sua fase di crescita, raccogliendo solo circa 1/100 di massa di Giove nel prossimo milione di anni se mantiene il suo attuale tasso di crescita.

Questa crescita è alimentata da un disco circumplanetario che raccoglie materiale da un disco circumstellare più grande e lo incanala sul pianeta. Quegli imbuti seguono le linee del campo magnetico nell'atmosfera del pianeta, e può essere visualizzato a punti più caldi nelle lunghezze d'onda ultraviolette.

Il dottor Zhou e il suo team sono riusciti a fotografare direttamente il pianeta, rendendolo uno dei soli 15 che sono stati ripresi direttamente finora, e il più giovane di quelli ripresi da Hubble. Hanno usato i sensori ultravioletti del telescopio spaziale per catturare un'immagine sia della stella PDS 70 che del suo gigante gassoso in crescita. Il problema era filtrare la luce della stella, che era 3000 volte più luminosa della luce ultravioletta del pianeta.

Utilizzando una nuova tecnica di post-elaborazione, Il Dr. Zhou è stato in grado di bloccare la luce della stella e lasciare che fosse analizzata solo la luce emessa dal pianeta. Così facendo, ha anche ridotto l'orbita massima dell'esopianeta attorno a una stella che può essere vista da Hubble di un fattore cinque.

Il team sottolinea che questa osservazione è solo un'istantanea nel tempo, quindi non ci sono dati su eventuali modifiche alla velocità con cui PDS 70b sta continuando a crescere o quanto sia vicino al completamento della sua crescita. Però, metti insieme un numero sufficiente di istantanee nel tempo e iniziano a formare un'immagine in movimento che fornisce più informazioni di quanto una singola potrebbe mai. Con fortuna, Hubble continuerà a raccogliere più dati sul sistema PDS 70 utilizzando le tecniche del Dr. Zhou per monitorare i progressi dell'affascinante processo di creazione del suo pianeta.