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La serie Per tutta l'umanità (2019) è una storia alternativa immaginaria che immagina un mondo in cui l'Unione Sovietica è stata la prima potenza a inviare un astronauta sulla luna. Da quel punto di partenza, le due superpotenze rivali competono per stabilire la propria stazione lunare.
Solo pochi anni dopo, lo scenario non è fantasia. Cinquant'anni dopo la missione Apollo 11 nel 2019 gli Stati Uniti hanno annunciato l'intenzione di tornare sulla Luna nel 2024. Alla luce del concetto di "Nuovo Spazio", questa nuova ambizione evidenzia una crescente competizione geostrategica, soprattutto data la rapida ascesa della Cina.
Artemide, un passo avanti
Per riuscire in questa missione, La NASA ha promosso il programma Artemis, un consorzio guidato dagli Stati Uniti che riunisce altri otto paesi:Australia, Canada, Italia, Giappone, Lussemburgo, Ucraina, Emirati Arabi Uniti e Regno Unito. La NASA e il Brasile hanno firmato una dichiarazione d'intenti nel dicembre 2020 per aderire al programma. Ogni partecipante contribuirà al completamento della missione con supporto tecnico e scientifico.
La NASA conta anche sul settore privato, inclusa la SpaceX Starship (SN1), per soddisfare il programma del sistema di atterraggio umano (HLS). Il programma avrà tre fasi:
In Giappone, il Gruppo Toyota ha collaborato con la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) per proporre un veicolo lunare pressurizzato che parteciperebbe alle future missioni del programma internazionale.
La Cina ha anche un programma ambizioso in cantiere:l'atterraggio del gennaio 2019 della navicella spaziale Chang'e-4 sul lato opposto della Luna dimostra i suoi spettacolari progressi. Nell'estate del 2020, la China National Space Administration (CNSA) ha ribadito l'intenzione del Paese di creare una stazione internazionale di ricerca lunare (ILRS) non appena 2036. Mosca ha firmato un memorandum d'intesa nel marzo 2021 con la Cina per creare una stazione lunare, ma al momento non si conoscono ulteriori dettagli.
L'India è un altro contendente. Sebbene il programma spaziale del paese non preveda attualmente la costruzione di una base lunare, sta preparando gli astronauti per una missione lunare. Però, fallimenti critici come il crash di Chandrayaan-2 hanno rallentato lo sviluppo del programma. Insieme al programma Gaganyaan, l'Indian Space Research Organisation (ISRO) ha pianificato di inviare un volo con equipaggio sulla Luna, ma non avverrà prima del prossimo decennio.
Stabilirsi sulla Luna, per quale scopo?
Alcuni considerano la Luna come un passo necessario prima di una missione con equipaggio su Marte, servire come campo di addestramento per gli astronauti e costituire la base per una presenza umana a lungo termine. Però, le differenze tra i rispettivi ambienti limitano la validità di questa ipotesi:Marte ha un'atmosfera che cambia le condizioni di accesso. Per ora, questi progetti rimangono nel regno del pio desiderio.
Sebbene nessuno conosca veramente la possibilità e la redditività delle attività minerarie sulla Luna, gruppi come la Planetary Society sostengono che ci sono risorse significative che potrebbero favorire una simile impresa.
Negli ultimi anni, scoperte hanno indicato significativi depositi di acqua e ghiaccio ai poli della Luna. In una moltitudine di microcrateri, Il 60% dei depositi verrebbe fissato al Polo Sud come suggeriscono studi recenti. Sebbene nessuno abbia osato tentare una stima completa, alcune ricerche indicano che è presente un volume significativo di acqua, che va da 100 milioni a 1 miliardo di tonnellate per ciascuna area polare. L'interesse della NASA nello stabilire una stazione lunare in questa regione è legato alla possibilità di estrarre acqua, una risorsa fondamentale per una presenza umana sostenibile. Però, la determinazione della morfologia del ghiaccio d'acqua, concentrazione, distribuzione e abbondanza rimangono essenziali, perché il costo energetico della sua estrazione dipende dalla sua natura. Questi dati determineranno la capacità di eseguire qualsiasi piano per sfruttare il ghiaccio d'acqua sulla superficie lunare.
Il suolo lunare potrebbe nascondere anche importanti riserve di elio-3, il cui volume rappresenterebbe quasi 2,5 milioni di tonnellate secondo i ricercatori russi. Raro sulla Terra, questo isotopo non radioattivo potrebbe potenzialmente servire come combustibile per i reattori a fusione nucleare. Ma tali reattori non esistono ancora, e poche persone osano fare previsioni su quando saranno costruite. Ad oggi molto ipotetico, l'uso dell'elio-3 a lungo termine richiederebbe la progettazione di un metodo di estrazione conveniente con infrastrutture adeguate e la capacità di trasportarlo sulla Terra.
Per di più, l'estrazione mineraria solleva importanti problemi legali poiché gli Stati Uniti devono ancora firmare il Trattato sulla Luna del 1979 insieme a Cina e Russia. Il 6 aprile 2020, l'allora presidente Donald Trump ha emesso un ordine esecutivo in cui affermava che gli Stati Uniti non consideravano lo spazio esterno parte dei beni comuni globali. Nei suoi primi 100 giorni in carica, Il presidente Joe Biden ha firmato più di 60 ordini esecutivi, ma non aveva ancora indicato se ci sarebbe stato un cambiamento nella posizione degli Stati Uniti sulle risorse spaziali.
Finalmente, La NASA ha svelato l'architettura LunaNet nel suo programma Artemis. Questo dispositivo faciliterebbe il trasferimento di dati tra la Terra e la Luna, consentendo agli astronauti di essere avvisati in tempo reale quando i brillamenti solari minacciano gli strumenti meteorologici spaziali. Completato da servizi di posizionamento e navigazione, questa architettura assicurerebbe le attività umane sulla Luna.
Limiti e sfide
Il ritorno sulla Luna implica notevoli sforzi di bilancio, anche se le conseguenze della pandemia di COVID-19 hanno colpito duramente le economie mondiali. Il budget 2021-2025 della NASA per il programma Artemis è assicurato fino al 2024, fissato a 28 miliardi di dollari, inclusi $ 16 miliardi dedicati al lander lunare. Finora l'amministrazione Biden non ha dichiarato che aumenterà la spesa per consentire agli umani di tornare sulla superficie lunare, e potrebbe essere ritardato fino a dopo il 2024.
Il contesto politico dell'attuale progetto Luna differisce da quello del programma Apollo negli anni '60. A quel tempo, gli Stati Uniti volevano affermare il loro status di superpotenza, e il programma ha avuto un sostegno bipartisan fin dall'inizio. L'attuale programma della NASA ha il sostegno del Congresso, ma le trattative di bilancio sono sempre travagliate negli Stati Uniti, in particolare con le attuali divisioni partigiane. Mentre il Partito Democratico controlla Camera e Senato, il margine è estremamente sottile, in particolare al Senato. Perciò, Il programma della NASA ha bisogno di un sostegno politico duraturo per avere successo.
Date le incertezze finanziarie, ostacoli tecnologici, e ostacoli logistici, un'implementazione di successo del programma spaziale statunitense deve affrontare una vasta gamma di sfide. Nel contesto della crisi ambientale della Terra, qui sta una domanda:questo ritorno sulla Luna sarà sostenibile o sarà solo uno sforzo disperato?
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
