Chi sapeva che è possibile prevedere la fragranza di un fiore guardando il suo colore?

Questo è vero per molte delle 41 specie di piante impollinate da insetti che crescono in un habitat di macchia frigana sull'isola greca di Lesbo. Un team di ricerca internazionale ha pubblicato i suoi risultati il ​​4 settembre in Natura Ecologia &Evoluzione .

Il team ha studiato il modo in cui queste piante comunicano con un insieme eterogeneo di insetti impollinatori nella stessa comunità. Scoprirono un legame tra il colore dei fiori e il loro profumo, tale che le due caratteristiche possono essere considerate come un segnale integrato.

Questo è il primo studio a dimostrare l'integrazione del colore e della fragranza per un'intera comunità di piante.

"Questo risultato ci ha scioccato perché abbiamo raccolto e analizzato i dati in modo cieco e imparziale, e poiché studi precedenti non avevano nemmeno preso in considerazione la possibilità di una coordinazione profumo-colore, " disse Roberto Raguso, professore di neurobiologia e comportamento, che hanno partecipato allo studio.

I fiori utilizzano segnali coordinati di colore e profumo per attirare gli insetti, che acquisiscono il polline durante le visite floreali e assicurano l'impollinazione delle piante. A sua volta, gli insetti traggono beneficio dall'acquisizione di nettare e polline come cibo.

Collegando i canali visivi e olfattivi, i fiori rendono il loro segnale più forte e più stabile nelle intense condizioni ambientali dell'Egeo. Nelle giornate ventose, le fragranze possono dissiparsi ma i colori rimarranno attraenti floreali vitali, mentre la fragranza potrebbe essere l'attrattiva principale quando i fiori sono nascosti dalla fitta vegetazione delle boscaglie della Phrygana.

Secondo Raguso, è anche probabile che molti insetti imparino ad associare nettare o farina di polline a specifiche combinazioni di colore e profumo.

"Le api sono gli impollinatori dominanti nel nostro sito di studio, e hanno una visione a colori tricromatica - vedono i raggi UV, blu, verde, " disse Raguso. "Ma farfalle e coleotteri hanno sistemi visivi divergenti, e può anche vedere in rosso. Abbiamo progettato il nostro studio per tenere conto di queste diverse forme di percezione e pressione selettiva".

Lo studio fornisce una nuova direzione per la ricerca sulle interazioni tra segnali vegetali e sensi animali.

"Il progresso nel nostro campo è stato ostacolato dai modi in cui studiamo le interazioni pianta-impollinatore, concentrandoci solo su una scala spaziale o su un canale sensoriale, " disse Raguso. "Con questo studio, abbiamo fatto un passo avanti verso quella che sospetto sia la realtà per la maggior parte degli impollinatori, che si integrano perfettamente attraverso i canali sensoriali mentre si avvicinano a un alimento, proprio come noi".

I ricercatori stimano che lo studio abbasserà le barriere per raggiungere una comprensione più olistica dell'impollinazione, fornendo un modello su come eseguire analisi sensoriali-ecologiche imparziali in qualsiasi comunità di impollinatori di piante.