Quando 15 balene franche del Nord Atlantico sono state trovate morte nelle acque degli Stati Uniti e del Canada nell'estate del 2017, è stato dichiarato un evento di mortalità di massa senza precedenti. Per una specie altamente minacciata con poco più di 500 animali rimasti, la crisi segnala un importante cambiamento nella ripresa della popolazione, corrispondente a una perdita del 3%.

Delle sette balene sottoposte a necroscopia, sei morti sono state causate da esseri umani:quattro per sciopero navale, due per l'intreccio di attrezzi da pesca e uno era inconcludente. Oltre all'incredibile numero di decessi, gli scienziati sono anche perplessi dal luogo in cui sono state scoperte la maggior parte delle carcasse di balene:dodici sono state trovate nel Golfo di San Lorenzo, ben a nord del tipico areale di distribuzione della specie.

Il clima gioca un ruolo in questo mistero? E come se la caverà la popolazione sopravvissuta di questi balenotteri nel prossimo secolo in vari scenari climatici? Erin Meyer-Gutbrod, ecologista quantitativa della UC Santa Barbara, ha affrontato questa domanda in una nuova ricerca che ha condotto alla Cornell University con il suo consulente di dottorato e coautore, Carlo Greene.

Lo studio collega le due principali influenze ambientali sulla demografia della balena franca e sulla crescita della popolazione:tassi di riproduzione limitati delle prede e mortalità antropogenica. Evidenzia anche la forte influenza delle fluttuazioni delle prede mediate dal clima sulla crescita della popolazione. I risultati appaiono sulla rivista Biologia del cambiamento globale .

"Prevediamo la crescita della popolazione di balene franche dati gli scenari futuri di disponibilità di cibo mediata dal clima e guidati dalle politiche, tassi di mortalità causati dall'uomo, " ha detto Meyer-Gutbrod, uno studioso post-dottorato presso il Marine Science Institute dell'UCSB.

Trovare cibo è una sfida unica per i 150, Balena franca da 1000 libbre perché si nutre di minuscoli animali delle dimensioni di chicchi di riso. Perché il loro cibo è così piccolo, le balene franche devono lavorare per trovare zone molto dense di questi zooplancton per sostenersi. Negli anni in cui il cibo scarseggia, le femmine non possono accumulare grasso a sufficienza per rimanere incinte o allattare i loro vitelli.

I fenomeni climatici che si verificano lontano nell'Artico e nel Nord Atlantico possono influenzare la quantità di cibo che le balene franche trovano dentro e intorno al Golfo del Maine, loro habitat abituale. I tassi di parto seguono da vicino questi cambiamenti climatici. Negli anni '90, la popolazione di balene franche ha smesso di crescere quando l'offerta di cibo è diminuita. Nel primo decennio del nuovo millennio, le concentrazioni di zooplancton sono rimbalzate e sono nati molti nuovi vitelli, segnalando un recupero di questa specie in via di estinzione.

Però, la rinascita non durò a lungo. Dal 2010, i tassi di vitello hanno ricominciato a diminuire, ricorda la scarsa disponibilità di cibo negli anni '90. Con tassi di natalità limitati dal cibo e alti tassi di mortalità causata dall'uomo, questa specie è molto sotto pressione.

Meyer-Gutbrod e Greene hanno costruito modelli demografici che mostrano che anche in condizioni normali di prede, l'evento di mortalità della scorsa estate causerà un calo della popolazione.

"Durante i periodi di scarso cibo, i tassi di natalità precipitano e la popolazione di balene franche è ancora meno resistente agli scioperi delle navi e all'intreccio degli attrezzi da pesca, " Ha spiegato Meyer-Gutbrod. "Mentre le acque del golfo si riscaldano e le prede delle balene franche si spostano a nord in cerca di un clima più freddo, questi animali potrebbero non essere in grado di riprodursi abbastanza velocemente da sostituire tutti gli animali uccisi. Questo è particolarmente tragico dato il loro numero già basso".

Gli scienziati hanno lavorato con i governi degli Stati Uniti e del Canada per attuare politiche che riducano i rischi per le balene in queste acque altamente trafficate. Le riduzioni della velocità di spedizione e le modifiche agli attrezzi da pesca sono fondamentali per ridurre i tassi di mortalità antropogenica. Però, La disponibilità di prede della balena franca è molto più difficile da controllare.

Lo studio di Meyer-Gutbrod e Greene può aiutare a guidare i piani di gestione della balena franca dimostrando l'interazione tra questi fattori ambientali. Però, prima che scienziati e manager possano valutare l'efficacia di nuove iniziative politiche, devono comprendere tutti i principali cambiamenti nell'ambiente delle balene da un anno all'altro.

"È fondamentale guardare l'intero quadro e valutare i cambiamenti sia nelle nascite che nelle morti se vogliamo determinare ciò di cui la popolazione ha bisogno per sopravvivere e prosperare, "Ha detto Meyer-Gutbrod.