Scott Judd ha puntato l'obiettivo della fotocamera sul punto bianco in lontananza. Mentre risaliva la costa del Lago Michigan, apparve la macchiolina su una diga foranea e gli tolse il fiato:era una civetta delle nevi, migliaia di miglia dalla sua casa artica.

"Era uno spettacolo incredibile, " ha detto Judd, un consulente informatico di Chicago. "È quasi come se provenissero da un altro mondo. Affascinano le persone in un modo che gli altri uccelli non fanno".

I grandi rapaci bianchi sono scesi in gran numero nella regione dei Grandi Laghi e negli Stati Uniti nordorientali nelle ultime settimane, gironzolare negli aeroporti, nei campi coltivati, sui pali della luce e lungo le spiagge, per la gioia degli amanti degli uccelli.

Ma per i ricercatori, la migrazione di massa dei gufi di questo inverno dai loro terreni di riproduzione sopra il Circolo Polare Artico è una faccenda seria.

È un'occasione per intrappolare e dotare alcuni dei visitatori di minuscoli trasmettitori per aiutarli a rintracciarli in tutto il mondo e studiare una specie a lungo fraintesa i cui numeri probabilmente sono molto meno di quanto si pensasse in precedenza, dicono i ricercatori.

"C'è ancora molto che non sappiamo su di loro... ma puntiamo a rispondere alle domande nei prossimi anni, ", ha affermato il biologo canadese Jean-Francois Therrien, un ricercatore senior presso l'Hawk Mountain Sanctuary in Pennsylvania.

I trasmettitori ad energia solare possono durare anni, raccogliere informazioni come latitudine, longitudine, velocità di volo e temperatura dell'aria che viene scaricata su un server quando gli uccelli volano nel raggio di una torre cellulare.

L'uso di trasmettitori, che si è intensificata durante l'ultima migrazione di massa nordamericana nell'inverno 2013-14, ha già riservato grandi sorprese.

Invece di 300, 000 gufi delle nevi in ​​tutto il mondo, come a lungo creduto, i ricercatori affermano che la popolazione è probabilmente più vicina a 30, 000 o meno. La stima precedente si basava su quanti potrebbero essere in grado di riprodursi in una determinata area.

Questo calcolo è stato fatto supponendo che i gufi delle nevi si comportassero come gli altri uccelli, favorendo i siti fissi di nidificazione e svernamento. Ma i ricercatori hanno scoperto che i gufi sono nomadi, spesso nidificano o svernano a migliaia di chilometri da luoghi precedenti.

L'errore di calcolo non significa necessariamente gufi delle nevi, che può crescere fino a circa 2 piedi di lunghezza con un'apertura alare di 5 piedi, sono in declino. Gli scienziati semplicemente non lo sanno perché non hanno mai avuto un punto di partenza preciso.

Questo mese, i gufi delle nevi sono stati elencati come vulnerabili, a un passo dal pericolo di estinzione, dall'Unione internazionale per la conservazione della natura. Sono protetti negli Stati Uniti dal Migratory Bird Act.

La migrazione di massa di quest'anno è una buona notizia. I ricercatori una volta pensavano che queste cosiddette "irruzioni" segnalassero una mancanza di prede nell'Artico, ma ora credete al contrario:i gufi da riproduzione si nutrono di lemming, un roditore che vive sotto il manto nevoso artico e la cui popolazione aumenta circa ogni tre o quattro anni. Più lemming significa che la popolazione di gufi esplode e che più uccelli del solito sverneranno in luoghi in cui le persone possono vederli.

Ma i ricercatori temono che il cambiamento climatico influenzerà la popolazione di gufi perché i lemming sono eccezionalmente sensibili anche a piccoli cambiamenti di temperatura.

Lemmings "dipende dal profondo, soffice, spessi strati di neve isolante" per riprodursi con successo, disse Scott Weidensaul, direttore presso Project SNOWstorm, un gruppo di gufi i cui volontari hanno messo trasmettitori su più di 50 civette delle nevi negli ultimi quattro anni.

La popolazione di gufi delle nevi è crollata in Norvegia e Svezia a metà degli anni '90, quasi scomparendo lì per quasi due decenni prima di riapparire in numeri inferiori, hanno detto gli esperti. In Groenlandia, dove la popolazione crollò alla fine degli anni '90, i ricercatori hanno trovato alcuni nidi nel 2011 e nel 2012 dopo sei anni senza nidi registrati, ma i gufi non sono tornati nel 2016 o nel 2017, quando i lemming avrebbero dovuto raggiungere il picco.

La National Oceanic and Atmospheric Administration ha riferito questo mese che l'estremo nord dell'Artico si sta riscaldando due volte più velocemente del resto del globo.

Ma è difficile valutare le tendenze della popolazione dei lemming nelle aree remote. Sebbene i ricercatori sperino di arruolare gli abitanti dei villaggi nativi per aiutare, per ora dipende principalmente dai gufi con i trasmettitori.

I gufi delle nevi sembrano in qualche modo trovare i lemming anche se si trovano a migliaia di chilometri dal punto in cui la loro popolazione ha raggiunto l'ultimo picco, disse Terien.

"Si guardano intorno all'Artico, " ha detto. "Il movimento è sorprendente da guardare su una mappa:non ci sono linee rette. Stanno zigzagando".

Norman Smith, un esperto di civette delle nevi con Mass Audubon nel Massachusetts, ha detto di essere rincuorato dal fatto che molti ricercatori indipendenti in tutto il mondo abbiano unito le forze per condividere informazioni sui gufi delle nevi.

"È incredibile quello che abbiamo imparato, ma abbiamo bisogno di un database di uccelli più grande, " ha detto Smith, che intrappola i gufi all'aeroporto internazionale Logan di Boston da più di 35 anni e li inserisce con una fascia per le gambe o un trasmettitore prima di lasciarli andare. Ha messo un localizzatore satellitare su un gufo per la prima volta nel 2000, dimostrando che potevano tornare nell'Artico.

La settimana scorsa, Smith ha rilasciato una giovane femmina su una spiaggia lungo l'Oceano Atlantico. è volato a sud, poi tornò indietro e volò sopra la testa. Mentre attraversava un ponte verso la terraferma, il gufo era seduto su un palo, esaminando la sua nuova casa invernale.

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