I plesiosauri erano nuotatori particolarmente efficaci. Questi "sauri a pala" estinti da tempo si sono spinti attraverso gli oceani impiegando il "volo sott'acqua", simile alle tartarughe marine e ai pinguini. Paleontologo dell'Università di Bonn, Germania, insieme ai colleghi del Giappone e della Francia, ora descriviamo il più antico plesiosauro nel diario Progressi scientifici . Il fossile proviene dalla prima parte del periodo Triassico e ha circa 201 milioni di anni.

Invece di spingere faticosamente via l'acqua con le pagaie, i plesiosauri planavano con arti modificati come ali subacquee. Avevano teste piccole e lunghe, colli aerodinamici. I loro corpi robusti avevano muscoli forti per mantenere quelle ali in movimento. Rispetto ad altri rettili marini, la coda era corta, perché è stato utilizzato solo per lo sterzo. Questo design evolutivo ha avuto molto successo, ma curiosamente, non si è più evoluto dopo l'estinzione dei plesiosauri, secondo il paleontologo Prof. Martin Sander dello Steinmann Institute of Geology, Mineralogia, e Paleontologia dell'Università di Bonn.

I sauri pagaia estinti da tempo avrebbero potuto facilmente reggere il confronto con gli animali acquatici di oggi. Mentre le tartarughe marine usano principalmente i loro forti arti anteriori per la propulsione, i plesiosauri muovevano insieme tutti e quattro gli arti, con conseguente potente spinta. Questi antichi animali non avevano un guscio come le tartarughe, però. I plesiosauri si nutrivano di pesce. Numerosi fossili documentano una distribuzione globale del gruppo durante i periodi Giurassico e Cretaceo.

Il collezionista privato Michael Mertens ha scoperto un esemplare davvero eccezionale durante le operazioni di estrazione in una cava di argilla in Vestfalia, Germania, nel 2013. La successiva valutazione del LWL-Museum für Naturkunde di Münster, Germania, ha rivelato che il ritrovamento rappresenta un rettile marino del Triassico, il periodo che precede il Giurassico. Questa notizia ha raggiunto il Prof. Sander dell'Università di Bonn mentre era in anno sabbatico a Los Angeles. "Non potevo credere che ci fosse un plesiosauro del Triassico, dato che questi animali erano stati studiati dal paleontologo per quasi 300 anni, e non ce n'è mai stato uno più vecchio di Giurassico, " disse Sandro.

Rileva inoltre che solo attraverso la tempestiva ed efficiente collaborazione tra il collezionista privato, l'agenzia per la protezione del patrimonio naturale, il museo di Münster, e gli scienziati, il ritrovamento unico potrebbe essere descritto e pubblicato. La ricerca dettagliata di Ph.D. la studentessa Tanja Wintrich dell'Istituto Steinmann dell'Università di Bonn ha rivelato che il ritrovamento rappresenta il più antico plesiosauro, all'età di circa 201 milioni di anni, che lo rende l'unico scheletro di plesiosauro del periodo Triassico.

La lunghezza ricostruita dello scheletro è di 237 cm (7' 7") (parte del collo è andata perduta a causa dell'estrazione). "Stiamo osservando un plesiosauro relativamente piccolo, " dice Wintrich. Gli scienziati hanno dato il nome Rhaeticosaurus mertensi al fossile unico. La prima parte del nome si riferisce alla sua età geologica (retica) e la seconda parte onora lo scopritore. Insieme agli scienziati del Museo di Storia Naturale di Osaka, l'Università di Osaka, l'Università di Tokyo e il Museo di Storia Naturale di Parigi, il team di Bonn ha studiato un campione di osso. Primo, hanno esaminato l'interno dell'osso utilizzando la tomografia computerizzata. Quindi hanno tagliato sezioni sottili per lo studio microscopico da parti particolarmente promettenti dell'osso.

Sulla base dei segni di crescita nelle ossa, i ricercatori hanno riconosciuto che Rhaeticosaurus era un giovane in rapida crescita. Hanno confrontato le sezioni sottili con quelle dei giovani plesiosauri del Giurassico e del Cretaceo. "A quanto pare i plesiosauri sono cresciuti molto velocemente prima di raggiungere la maturità sessuale, " dice Sander. I paleontologi interpretano questo come una chiara indicazione che i plesiosauri erano a sangue caldo. Poiché i plesiosauri si sono diffusi rapidamente in tutto il mondo, "devono essere stati in grado di regolare la loro temperatura corporea per poter invadere le parti più fresche dell'oceano, " dice il paleontologo. A causa del loro sangue caldo e della loro locomozione efficiente, i plesiosauri ebbero un enorme successo e si diffusero, finché non scomparvero dalla faccia della terra. Sander dice, "Alla fine del Cretaceo, l'impatto di un meteorite insieme alle eruzioni vulcaniche portano al collasso dell'ecosistema, di cui i plesiosauri furono vittime importanti."