La paleogenetica utilizza frammenti dormienti di DNA per scoprire di più sulla storia degli antichi antenati dell'umanità.
Mentre alcuni potrebbero essere rimasti sorpresi dal fatto che il Premio Nobel per la medicina sia stato assegnato lunedì a un paleogenetista, i ricercatori affermano che la comprensione dei nostri lontani antenati aiuta a spiegare la salute umana moderna, anche quando si tratta di COVID.
Il nuovo premio Nobel Svante Paabo è considerato il padre sia della paleogenetica che della paleogenomica, che mira a ricostruire le informazioni genetiche di parenti umani estinti da tempo.
Ma il premio potrebbe aver indotto alcuni a chiedersi perché un pioniere in questo campo abbia vinto il Nobel per la medicina.
Ad esempio, qual è il vantaggio medico di sapere che gli esseri umani moderni hanno in media circa il due percento di DNA di Neanderthal, una delle grandi scoperte di Paabo?
Per il secondo anno consecutivo, gli scienziati dietro i vaccini mRNA sono stati tra i favoriti dei produttori di quote, con milioni di persone in tutto il mondo che sono state a conoscenza della tecnologia dopo averla conficcata tra le loro braccia.
Ma i Nobel, che tendono a premiare la ricerca di decenni nel passato, hanno scelto Paabo.
"Questa ricerca rivoluzionaria in genetica ed evoluzione rientra nella gamma di argomenti che potrebbero e dovrebbero essere riconosciuti dal Premio Nobel per la fisiologia o la medicina", ha affermato David Pendlebury, capo della ricerca presso l'istituto ISI della società di analisi Clarivate.
"Non è, tuttavia, un premio per una scoperta rilevante per la medicina clinica, che molti hanno anticipato quest'anno dopo un premio Nobel incentrato sulla fisiologia lo scorso anno", ha affermato in una nota.
'Completamente giustificato'
La paleogenetista Eva-Maria Geigl dell'agenzia di ricerca francese CNRS ha affermato che è "completamente giustificato" assegnare a Paabo un premio Nobel per la medicina.
"Non dobbiamo dimenticare che la medicina è l'esercizio per mantenere gli esseri umani in buona salute, quindi dobbiamo prima capire la biologia", ha detto all'AFP.
Lo stesso Paabo ne ha fornito un esempio nel 2020, quando ha dimostrato che gli esseri umani con un particolare frammento di DNA di Neanderthal hanno un rischio maggiore di contrarre sintomi più gravi da COVID-19.
La ricerca potrebbe indicare un potenziale motivo per cui il COVID si è spesso rivelato più letale in luoghi come l'Asia meridionale, dove molte persone hanno il segmento del DNA, rispetto all'Africa, dove è molto meno comune.
Ma è improbabile che la ricerca contribuisca al nuovo trattamento o approccio al COVID.
Il premio Nobel per la nuova medicina Svanto Paabo è considerato il padre della paleogenetica e della paleogenomica.
Ed è "solo un piccolo argomento secondario" della vasta quantità di ricerche di Paabo, ha detto Geigl.
Serve comunque da esempio di come la paleogenetica intreccia il presente con il passato lontano.
"Possiamo capire, ad esempio, quali geni hanno reso possibile l'adattamento in passato, e quindi quali sono importanti per la nostra salute attuale", ha affermato l'antropologa genetica Evelyne Heyer del Museo nazionale di storia naturale francese, citando in particolare il caso di diabete.
Crisi sul campo
Ma, in un certo senso, è stato questo mix unico di passato e presente a far precipitare il campo in crisi all'inizio degli anni 2000, un decennio dopo essere diventato famoso.
Si è scoperto che numerosi documenti di paleogenetica non erano corretti, perché il DNA degli esseri umani moderni era stato accidentalmente mescolato con campioni di esseri umani antichi.
Apparentemente si era rivelato difficile per i ricercatori evitare di contaminare i loro campioni con il proprio DNA, il che non era un problema per i paleogenetisti che lavoravano sugli animali.
Con la disciplina messa in discussione, Paabo e altri ricercatori hanno aperto la strada allo sviluppo di tecniche più affidabili e avanzate.
Ora, i paleogenetisti hanno creato una vasta libreria di conoscenze che tracciano la recente evoluzione della nostra specie che fornisce informazioni non solo sulle problematiche mediche, ma anche su questioni sociali come la migrazione.
"Abbiamo migliaia di genomi antichi che sono stati pubblicati, non solo di Neanderthal ma anche di esseri umani più recenti", ha detto Heyer.
"Ci hanno permesso di dimostrare che tutti abbiamo antenati migranti, che siamo un arazzo patchwork", ha aggiunto.
"È fondamentale per come la nostra specie vede se stessa."
Paabo ha detto in un'intervista rilasciata lunedì dai Nobel che "è interessante pensare che se i Neanderthal fossero sopravvissuti per altri 40.000 anni, come ci influenzerebbe?"
Ci sarebbe "razzismo contro i Neanderthal, perché erano diversi da noi?" + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
