I ricercatori della USC e di Harvard hanno sviluppato un nuovo approccio per riparare le cellule in profondità all'interno dell'orecchio, un potenziale rimedio che potrebbe ripristinare l'udito per milioni di persone anziane e altre persone che soffrono di perdita dell'udito.

Lo studio di laboratorio dimostra un nuovo modo per un farmaco di concentrarsi sui nervi e sulle cellule danneggiate all'interno dell'orecchio. È un potenziale rimedio per un problema che affligge i due terzi delle persone con più di 70 anni e il 17% di tutti gli adulti negli Stati Uniti.

"La novità è che abbiamo scoperto come somministrare un farmaco nell'orecchio interno in modo che rimanga effettivamente fermo e faccia quello che dovrebbe fare, e questo è nuovo, " ha detto Charles E. McKenna, un autore corrispondente per lo studio e professore di chimica presso l'USC Dornsife College of Letters, Arti e Scienze. "Dentro questa parte dell'orecchio, c'è un fluido che scorre costantemente che spazzerebbe via le droghe disciolte, ma il nostro nuovo approccio affronta questo problema. Questa è la prima volta per la perdita dell'udito e l'orecchio. È anche importante perché può essere adattabile ad altri farmaci che devono essere applicati all'interno dell'orecchio interno".

Il documento è stato pubblicato il 4 aprile sulla rivista Chimica dei bioconiugati . McKenna lo ha co-autore con David Jung della Harvard Medical School, tra gli altri. È l'ultimo risultato nel programma prioritario dell'USC per far progredire la biomedicina, compreso il recente lancio dell'USC Michelson Center for Convergent Bioscience. Il Centro Michelson riunisce esperti USC in tutte le discipline per risolvere alcune delle sfide di ricerca più intrattabili relative alla salute a livello molecolare. La struttura ospiterà il nuovo USC Center of Excellence in Drug Discovery, con McKenna come suo direttore.

Ci sono avvertimenti. La ricerca è stata condotta su tessuti animali in una capsula di Petri. Non è ancora stato testato su animali vivi o umani. Ancora, i ricercatori sono fiduciosi date le somiglianze delle cellule e dei meccanismi coinvolti. McKenna dice che poiché la tecnica funziona in laboratorio, i risultati forniscono "forti prove preliminari" che potrebbe funzionare nelle creature viventi. Stanno già pianificando la prossima fase che coinvolge gli animali e la perdita dell'udito.

Lo studio apre nuove strade perché i ricercatori hanno sviluppato un nuovo metodo di somministrazione dei farmaci. Nello specifico, prende di mira la coclea, una struttura a forma di lumaca nell'orecchio interno dove le cellule sensibili trasmettono il suono al cervello. La perdita dell'udito si verifica a causa dell'invecchiamento, lavorare con macchine rumorose e troppi concerti rumorosi. Col tempo, cellule sensoriali simili a capelli e fasci di neuroni che trasmettono le loro vibrazioni si rompono, come le sinapsi nastriformi, che collegano le cellule.

I ricercatori hanno progettato una molecola che combina 7, 8-diidrossiflavone, che imita una proteina fondamentale per lo sviluppo e la funzione del sistema nervoso, e bifosfonati, un tipo di farmaco che si attacca alle ossa. L'abbinamento dei due ha fornito la soluzione rivoluzionaria, i ricercatori hanno detto, come i neuroni hanno risposto alla molecola, sinapsi rigeneranti nel tessuto dell'orecchio di topo che hanno portato alla riparazione delle cellule ciliate e dei neuroni, che sono essenziali per l'udito.

"Non stiamo dicendo che sia una cura per la perdita dell'udito, " ha detto McKenna. "È una prova di principio per un nuovo approccio che è estremamente promettente. È un passo importante che offre molta speranza".

Si prevede che la perdita dell'udito aumenterà con l'invecchiamento della popolazione degli Stati Uniti. Ricerche precedenti hanno dimostrato che la perdita dell'udito dovrebbe quasi raddoppiare in 40 anni. I danni all'orecchio interno possono portare a "perdita dell'udito nascosta, " che è difficoltà a sentire sussurri e suoni deboli, soprattutto in luoghi rumorosi. La nuova ricerca dà speranza a molti che sperano di evitare la perdita dell'udito e della qualità della vita.