Dopo l'uragano Matthew nel 2016, Waterkeeper Alliance e Sound Rivers hanno scoperto uno strato di cenere di carbone spesso più di un pollice sul fiume Neuse dalla fuoriuscita dell'impianto Duke Energy H.F. Lee. Peter Harrison, Waterkeeper Alliance e Matt Starr, Upper Neuse Riverkeeper/Fiumi sonori

Poco dopo che l'uragano Matthew ha colpito la Carolina del Nord nell'ottobre 2016, gonfiando il fiume Neuse a un livello mai visto prima, Matthew Starr si è avventurato al river per vedere di persona alcuni dei danni. Era quasi ultraterreno.

"Quando l'acqua del diluvio si ritirò, ero fuori sulla barca, facendo una perlustrazione su uno degli stagni di cenere inattivi, e sembrava davvero un paese delle meraviglie invernale, "dice Starr, l'Upper Neuse Riverkeeper per Sound Rivers, un'organizzazione senza scopo di lucro che monitora e protegge i bacini dei fiumi Neuse e Tar-Pamlico. "Ecco questo bianco, cenere finissima negli alberi, sull'acqua, sui tronchi, sulle foglie. Era proprio ovunque. Se hai appena urtato leggermente un albero, farebbe piovere solo questa cenere finissima.

"Avanti veloce due anni dopo... non è stata rimossa nemmeno una pala di cenere".

La cenere di cui parla Starr è cenere di carbone, un barattolo ecologico che lo stato – e l'intero Paese – hanno messo in campo da decenni. Nel 2014, più di 30, 000 tonnellate (27, 215 tonnellate) di cenere di carbone versata nel fiume Dan vicino a Eden, North Carolina in qualcosa che la gente del posto chiamava "The Heartbreak on the Dan". Brian Williams, il responsabile del programma della Virginia per la Dan River Basin Association - il fiume di 214 miglia (344 chilometri) che attraversa otto volte la linea Virginia-North Carolina - è stato uno dei primi sulla scena.

"Il fiume è diventato grigio per settimane dopo, " Williams dice ora. "La gente ancora mi chiede, "È sicuro andare a guado nel fiume?" ... Non lo so. Non posso dire la stessa cosa che ho usato per essere in grado di."

Cos'è la cenere di carbone?

La cenere di carbone è proprio quello che immagineresti che sia:ciò che è rimasto dalla combustione del carbone. Sebbene il consumo di carbone sia diminuito drasticamente negli ultimi anni, ha raggiunto il picco nel 2007, e il settore dell'energia elettrica ha utilizzato meno carbone nel 2017 rispetto a qualsiasi anno dal 1983, secondo la U.S. Energy Information Administration. Ma le centrali elettriche in tutta la nazione ne usano ancora una quantità impressionante. Nel 2017 ne sono stati consumati circa 717 milioni di tonnellate (650 milioni di tonnellate). più utilizzato per la produzione di energia elettrica. (Circa il 30 percento dell'energia della nazione proviene ancora dal carbone.) E, Certo, milioni e milioni di tonnellate di ceneri di carbone sono rimaste da quando gli Stati Uniti erano più dipendenti dal carbone.

L'Environmental Protection Agency (EPA) afferma che la cenere di carbone è uno dei più grandi tipi di rifiuti industriali prodotti negli Stati Uniti. Più di 130 milioni di tonnellate (117 milioni di tonnellate) di materiale sono state generate solo nel 2014. Sebbene ci siano alcuni usi per la cenere - per rinforzare cose come il wallboard e il cemento, principalmente — la maggior parte viene scaricata in discariche asciutte o stagni umidi vicino alle centrali elettriche in cui è stata prodotta, come è stato per decenni, e dove si trova.

Fino a quando, questo è, qualcosa accade. Un fiume o un lago in piena nelle vicinanze. Una diga di rottura. E poi la catastrofe.

"Quasi tutti i principali fiumi del sud-est hanno almeno uno stagno di cenere di carbone [nelle vicinanze], "Rebecca Fritto, il direttore dell'Institute for Environmental Health Solutions presso l'Università del North Carolina-Chapel Hill, detto in una mail.

Fiumi e torrenti vicino agli impianti a carbone vengono utilizzati per raffreddare i macchinari e produrre vapore. Ma forniscono anche una via d'uscita per la cenere se non viene smaltita correttamente. E il problema con la cenere di carbone che si disperde nell'ambiente è che è, in una parola, tossico. Da Medici per la Responsabilità Sociale:

" [C] la cenere d'oal contiene tipicamente metalli pesanti tra cui arsenico, guida, mercurio, cadmio, cromo e selenio, così come l'alluminio, antimonio, bario, berillio, boro, cloro, cobalto, manganese, molibdeno, nichel, tallio, vanadio, e zinco. Se mangiato, ubriaco o inalato, queste sostanze tossiche possono causare il cancro e effetti sul sistema nervoso come deficit cognitivi, ritardi dello sviluppo e problemi comportamentali. Possono anche causare danni al cuore, malattia polmonare, problema respiratorio, malattie renali, problemi riproduttivi, malattie gastrointestinali, difetti di nascita, e compromissione della crescita ossea nei bambini".

La peggiore fuoriuscita di cenere di carbone mai avvenuta nel dicembre 2008, quando una diga in un sito di stoccaggio presso la Kingston Fossil Fuel Power Plant della Tennessee Valley Authority è scoppiata, rilasciando 5,4 milioni di metri cubi di cenere bagnata nel terreno circostante nella contea di Roane, Tennessee. I fanghi coprivano circa 300 acri (121 ettari), sporcando terra e acque e provocando una pulizia lunga anni.

Sono già morti più di 30 operai accusati di sbarazzarsi della cenere di carbone, presumibilmente dall'esposizione a lungo termine alle tossine. Almeno altri 200 sono malati o morenti. Le cause sono in corso.

La Carolina del Nord ha avuto alcune fuoriuscite. Dopo il disastro del fiume Dan, piogge dell'uragano Matthew nel 2016 e dell'uragano Florence nel settembre 2018, causato la fuoriuscita di cenere di carbone in altri fiumi della Carolina del Nord. Sebbene Duke Energy, la più grande utility dello stato, dice che il danno dell'uragano Florence è minimo, una dichiarazione rilasciata il 28 settembre, 2018, dall'Upper Neuse Riverkeeper e Waterkeeper Alliance contesta tale affermazione. Un'analisi di Pace Analytical non solo ha rilevato livelli di arsenico quasi 18 volte superiori allo standard della Carolina del Nord per l'approvvigionamento di acqua potabile e il consumo di pesce, ma ha anche trovato livelli elevati di piombo e altri metalli pesanti nell'acqua.

"Vedremo, 20 anni da oggi, metalli pesanti nei crostacei? Chi lo sa? Probabilmente. Non possiamo dire subito, " Dice Williams. "Possiamo sicuramente dire che i metalli pesanti concentrati non fanno bene all'ambiente".

La centrale elettrica di Sutton di Duke Energy è stata allagata durante l'uragano Florence nel settembre 2018, innescando massicce fuoriuscite di cenere di carbone nei corsi d'acqua locali. Jo Anne McArthur, Guardiano del fiume Neuse superiore

Cosa si può fare?

Questo non è un problema limitato al sud-est. Secondo l'EPA, smaltimento delle ceneri di carbone (le ceneri sono anche note come "residui di combustione del carbone, " o CCR) "si verifica attualmente in più di 310 discariche in loco attive, una superficie media di oltre 120 acri (48 ettari) con una profondità media di oltre 40 piedi (12 metri), e in più di 735 discariche superficiali attive in loco, una superficie media di oltre 50 acri (20 ettari) con una profondità media di 20 piedi (6 metri)."

Sono siti attivi. Ce ne sono fino a 1, 100 siti di smaltimento delle ceneri di carbone in tutto il paese.

Una parte della cenere viene immagazzinata in fosse dove viene mescolata con acqua, che aiuta a mantenere depositata la cenere polverosa. Alcuni vengono conservati a secco. Alcuni di questi siti sono coperti. Alcuni dei pozzi sono allineati. Gli ambientalisti osservano che, anche quando i siti non sono allagati o i muri di sostegno non sono compromessi, i minerali nella cenere possono ancora penetrare nelle falde acquifere per infettare l'acqua potabile.

"Sappiamo che non va tutto bene. Passare questo sotto il tappeto non significa tagliarlo, " Dice Williams. "Ciò che risolverà questo problema sono buone idee e ammettere, 'Sì, questo è un problema e dobbiamo trovare una soluzione".

Utilità, timorosi degli enormi costi associati alla pulizia di questi siti, favorire la chiusura delle discariche e degli stagni che contengono ceneri di carbone. Gruppi come EcoWatch diffidano di questa soluzione. "Per fermare l'inquinamento ereditato da questi siti, ", afferma l'Alleanza meridionale per l'energia pulita, "La cenere di carbone deve essere rimossa dal vecchio, perdite di sequestri e spostato ad asciugare, stoccaggio foderato lontano da fiumi e altri corsi d'acqua."

Starr è d'accordo. "Questo non è senza una soluzione. La soluzione è scavare tutta la cenere di carbone. Una volta rimossa tutta la cenere di carbone ... la minaccia viene rimossa. Scavando la cenere di carbone, metterlo via dalle nostre risorse idriche e metterlo in una discarica foderata - la spazzatura della tua cucina ha restrizioni più rigide su di essa - questo è quello che devi fare. La soluzione è rimuoverlo".

Una norma che impone standard federali più severi per lo smaltimento delle ceneri di carbone, approvato nel 2015 sotto l'amministrazione Obama, è stato alleggerito all'inizio del 2018 dall'amministrazione Trump. Ma una decisione della Corte d'Appello degli Stati Uniti nell'agosto 2018 non solo minaccia di sventrare i rollback di Trump, ma chiede all'EPA di approvare regole ancora più severe di quelle richieste durante l'era Obama.

Ci vorranno anni e anni per smaltire tutti i residui di carbone, il tutto mentre le piante in tutto il paese continuano a produrlo. Ciò significa che la cenere di carbone sarà un problema - per tutti - per il prossimo futuro.

"Non si tratta del carbone. Si tratta dell'acqua, "dice Tiffany Haworth, il direttore esecutivo della Dan River Basin Association. "Non possiamo fare molto per il carbone che è stato bruciato 50 anni fa. Dobbiamo solo aspirarlo e fare del nostro meglio con quello. La linea di fondo è la protezione dei corsi d'acqua che sono essenziali per la vita".

ORA È INTERESSANTE

Secondo la US Energy Information Administration, bruciare mezzo chilo di carbone produce energia sufficiente per accendere 10 lampadine da 100 watt... per circa un'ora.