L'inquinamento causato dagli incendi controllati che bruciano nello stato brasiliano di San Paolo durante la stagione della raccolta della canna da zucchero ha un impatto negativo sulla salute dei bambini nelle vicinanze. Ma la salute di quegli stessi bambini probabilmente beneficia delle opportunità economiche che gli incendi offrono ai loro genitori.

I ricercatori delle università di Princeton e Duke hanno raccolto informazioni dai satelliti, monitor dell'inquinamento e registri delle nascite per districare queste influenze in competizione e misurare con precisione l'impatto dell'inquinamento dagli incendi.

Hanno scoperto che l'esposizione all'inquinamento degli incendi negli ultimi mesi di gestazione porta a nascite precoci e bambini più piccoli, e hanno trovato alcune prove di un aumento della mortalità fetale. Condizioni nei primi anni di vita, anche in utero, hanno dimostrato di influenzare i risultati a lungo termine dei bambini, non solo in termini di salute ma anche di successo educativo ed economico.

I risultati suggeriscono che i responsabili politici in Brasile e in tutto il mondo in via di sviluppo dovrebbero prestare maggiore attenzione all'impatto negativo sulla salute dell'inquinamento dovuto agli incendi che spesso fanno parte delle tecniche agricole tradizionali, anche se l'inquinamento di solito non raggiunge livelli considerati pericolosi dagli standard industriali.

"I politici spesso pensano a città fortemente inquinate come Pechino o Nuova Delhi, ma i nostri risultati mostrano che questi incendi agricoli sono consequenziali, " ha detto Tom Vogl, un assistente professore di economia e affari internazionali a Princeton.

Vogl e il coautore Marcos Rangel, assistente professore presso la Sanford School of Public Policy della Duke University, hanno dettagliato le loro scoperte in un documento di lavoro intitolato "Agricultural Fires and Infant Health" pubblicato online a dicembre dal National Bureau of Economic Research.

Il Brasile è il primo produttore mondiale di canna da zucchero, e lo stato di San Paolo rappresenta oltre i due terzi della produzione nazionale. L'approccio tradizionale alla raccolta inizia con l'incendio dei campi per rimuovere paglia e altri materiali, lasciando la canna da tagliare a mano. Sebbene la raccolta meccanizzata, che non usa fuochi, sta diventando più comune in Brasile, le tecniche tradizionali sono ancora ampiamente utilizzate lì e in tutto il mondo in via di sviluppo.

I ricercatori hanno utilizzato i dati del telerilevamento dai satelliti per tracciare gli incendi, che bruciano durante i sei mesi della stagione di raccolta. Questi dati sono stati combinati con le informazioni sull'inquinamento e sul tempo raccolte da 13 stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria.

"Troviamo che gli incendi sopravvento rispetto ai centri abitati aumentano i livelli di inquinamento in quelle aree e altri incendi non aumentano l'inquinamento così tanto, " ha detto Vogl.

I ricercatori hanno quindi collegato le informazioni su incendio e inquinamento ai registri anagrafici e ai registri di ospedalizzazione del governo brasiliano. Complessivamente le informazioni hanno permesso ai ricercatori di confrontare il modo in cui la salute dei bambini ha risposto agli incendi che hanno avuto effetti diversi sull'inquinamento nelle loro comunità.

La chiave del disegno della ricerca, Vogl ha detto, stava incorporando informazioni sulla direzione del vento, che ha permesso ai ricercatori di analizzare le conseguenze dell'inquinamento dagli incendi dalle cose benefiche che sono correlate agli incendi.

"Otterremmo la risposta completamente sbagliata se guardassimo solo alla relazione tra gli incendi e la salute dei bambini in generale, " Ha detto Vogl. "Il motivo è che questi incendi agricoli sono necessariamente collegati con l'attività economica. Quando c'è più raccolta di canna da zucchero, ci sono più incendi. E quando c'è più raccolta di canna da zucchero, le persone hanno redditi più alti, che può essere buono per i bambini e la salute dei bambini".

Rangel ha aggiunto che le politiche di sviluppo sostenibile devono tenere conto dei compromessi tra obiettivi economici e ambientali.

"I nostri risultati indicano un lato sporco delle politiche sui combustibili puliti in Brasile, " disse Rangel. "In una certa misura, gli incentivi alla produzione di etanolo per combustibili più puliti nelle aree urbane hanno notevoli effetti collaterali sulla popolazione e sulle generazioni future nelle aree di produzione.

"Misurando in modo appropriato quanto male arriva con le benedizioni di un forte ciclo agricolo, il nostro lavoro evidenzia la necessità di politiche basate su prove in tutto il mondo, " ha detto Rangel.

Prashant Bharadwaj, un assistente professore di economia presso l'Università della California-San Diego che studia economia dello sviluppo e del lavoro, ha affermato che la ricerca aiuta a colmare un'importante lacuna guardando a persistenti, inquinamento moderato come quello degli incendi agricoli.

"Le ustioni controllate ai fini dell'agricoltura sono molto popolari nei paesi in via di sviluppo dove anche la densità di popolazione vicino alle aree agricole è elevata; quindi, il loro studio ha importanti implicazioni non solo per vaste parti del mondo, ma anche per la parte significativa della popolazione mondiale che risiede in ambienti agricoli più poveri, " ha detto Bharadwaj. Vogl ha detto ai ricercatori, che hanno iniziato la loro collaborazione quando Rangel era visiting professor a Princeton, stanno lavorando per applicare la stessa tecnica all'esame degli incendi agricoli in Africa.