Alcune aree hanno una copertura "a strati" di fanghi depositati davanti al ghiacciaio mentre si ritirava verso la costa. La freccia nera indica il fondale. La freccia bianca mostra uno spessore superiore a 40 metri. Al di sotto di questo ci sono sedimenti misti, probabilmente da sotto il ghiacciaio quando ha riempito il Mackenzie Trough. Credito:Istituto di ricerca sull'acquario di Monterey Bay
Per interpretare ciò che vediamo oggi sia a terra che in fondo al mare, dobbiamo capire come il paesaggio fosse diverso in passato. Quando diciamo "passato, " intendiamo su un lasso di tempo geologico, in particolare, circa 10, 000 a 20, 000 anni fa, quando il clima era molto più freddo e i ghiacciai coprivano gran parte del Canada. Ci sono stati molti altri periodi geologici negli ultimi milioni di anni in cui i ghiacciai coprivano il paesaggio; infatti l'Antartide e la Groenlandia e parti dell'isola di Baffin sono ancora coperte, ma siamo più interessati a questo "recente". In particolare, speriamo di raccogliere alcuni dei primi dati sul lato occidentale del Mackenzie Trough per capire l'impronta che la glaciazione ha avuto sulla Yukon Shelf. Gli scienziati hanno dovuto speculare sull'estensione e sui tempi delle glaciazioni perché non sono mai stati là fuori con attrezzature per raccogliere dati.
I ghiacciai sono enormi lastre di ghiaccio che possono essere spesse fino a uno o due chilometri. Si muovono molto lentamente - da qui la frase "muovendosi a un ritmo glaciale" - modellando il paesaggio sotto di loro mentre scorrono. I ghiacciai scavano materiali (sedimenti e rocce) in alcune zone, e macinare e depositare miscele di questi materiali in altri. I modelli di rimozione e deposizione di questi materiali sono le prove chiave che stiamo cercando per ricostruire ciò che è accaduto migliaia di anni fa... una macchina del tempo scientifica!
Perché è importante capire la storia glaciale?
La storia glaciale ha un'influenza diretta sulla forza e sulle proprietà dei sedimenti del fondo marino. Questi hanno implicazioni per la stabilità della fondazione (per qualsiasi ingegneria del fondale marino), il verificarsi di frane, la temperatura del fondale (che influenza il permafrost e gli idrati di gas), e habitat dei fondali. Una migliore comprensione del sistema naturale nel Mare di Beaufort può contribuire in qualche modo a molti problemi locali e persino globali.
Indagare sulla storia glaciale dalla R/V Araon
Di nuovo, stiamo usando tutti gli strumenti a bordo dell'Araon per costruire l'immagine del fondale marino e sotto per, auspicabilmente, sviluppare una migliore comprensione della storia geologica del Mare di Beaufort. Utilizzando strumenti sonar a bordo, possiamo riconoscere dove i sedimenti sono stati rimossi mentre il ghiacciaio avanzava dagli ampi e profondi tagli nelle rocce morbide e nei sedimenti attraverso la piattaforma continentale. Questo processo ha creato il Mackenzie Trough, una lunga cicatrice profonda oltre 100 metri e larga decine di chilometri scavata per oltre 100 chilometri di lunghezza attraverso lo scaffale. Quindi, mentre il ghiacciaio si ritirava, ha lasciato enormi depositi di fango, sabbia, e miscele di ghiaia, a volte completamente confuso in quello che viene chiamato un deposito di cassa, e talvolta in letti di sedimenti ben stratificati, come una torta a strati.
Un nucleo di sedimento è stato catturato nel barilotto del centro di gravità in acciaio che è inferiore a 1, Pesi di piombo da 500 chilogrammi (nella foto a sinistra delle persone) e recuperati a poppa della R/V Araon. Credito:Istituto di ricerca sull'acquario di Monterey Bay
Ogni successivo strato di sedimento registra le condizioni dell'ambiente del tempo, e stiamo cercando di tirare fuori una storia di cambiamenti ambientali, dove i letti rappresentano le "pagine" di un libro di storia. Abbiamo osservato più di 80 metri di questo fango (con alcune pietre) in alcuni punti, ma da 20 a 40 metri è all'ordine del giorno.
Mentre i nostri nuclei di sedimenti possono raggiungere solo pochi metri nei fanghi, non le decine o le centinaia di metri che i ghiacciai hanno scolpito e depositato, forniscono ancora informazioni molto importanti.
Le carote ci permettono di esaminare fisicamente il sedimento e identificare meglio i tipi di depositi. Con un po' di fortuna, troveremo del materiale "databile", come piccole conchiglie fossili o minuscoli "foraminiferi". Il materiale può essere inviato a un laboratorio per la datazione al radiocarbonio che ci dice la loro età.
La nostra prima impressione è che abbiamo raccolto alcuni dati di alta qualità che si baseranno sulle conoscenze esistenti. Ci vorrà molto lavoro per mettere insieme un quadro coerente delle glaciazioni in gran parte attraverso l'interpretazione dell'estensione e del comportamento della glaciazione dai nostri nuovi record sismici.
