Le foreste che vedi oggi non sono quelle che vedrai in futuro. Questa è la scoperta generale di un nuovo studio sulla resilienza delle foreste delle Montagne Rocciose, guidato dalla Colorado State University.

I ricercatori hanno analizzato i dati di quasi 1, 500 siti in cinque stati:Colorado, Wyoming, Washington, Idaho, e Montana, e ne ha misurati più di 63, 000 piantine dopo 52 incendi che hanno bruciato negli ultimi tre decenni. Volevano capire se e come i cambiamenti climatici negli ultimi decenni hanno influenzato la rigenerazione degli alberi dopo l'incendio, un indicatore chiave della resilienza forestale.

Hanno trovato risultati che fanno riflettere, comprese significative diminuzioni nella rigenerazione degli alberi a seguito di incendi all'inizio del 21° secolo, un periodo decisamente più caldo e secco rispetto alla fine del XX secolo. Il team di ricerca ha affermato che con un clima caldo, le foreste sono meno resistenti dopo gli incendi.

"Parliamo spesso del cambiamento climatico e di come ci influenzerà in futuro, ma la verità è che stiamo già assistendo a quei cambiamenti, " ha detto Camille Stevens-Rumann, assistente professore presso il Dipartimento di Forest and Rangeland Stewardship presso la CSU. "Disturbi come gli incendi boschivi sono un catalizzatore per il cambiamento. In molti luoghi, le foreste non torneranno dopo gli incendi".

"Quello che abbiamo trovato è drammatico, anche nel periodo di studio relativamente breve di 23 anni, " lei ha aggiunto.

Storicamente, le foreste cambiano nel tempo. Ma il team di ricerca ha affermato che i loro risultati suggeriscono che ci vorrà molto più tempo dopo un incendio perché i siti tornino nelle foreste, se tornano del tutto. In un terzo delle aree studiate, i ricercatori non hanno trovato piantine in crescita. I siti più colpiti erano i più caldi e secchi, e quelli in cui gli incendi bruciavano così gravemente che pochi alberi sopravvissero per fornire il seme.

"Anche se piantiamo alberi in quelle zone, è improbabile che abbia successo, " ha detto Stevens-Rumann. "Dobbiamo iniziare ad aspettarci che questi paesaggi non avranno lo stesso aspetto in futuro, sia che si tratti di una ridotta densità di alberi o che non sia più una foresta".

Una delle grandi sorprese per il team è stata vedere i dati per il deficit idrico medio annuo nei siti di studio.

"Nella mia vita, puoi vedere questi siti diventare sostanzialmente più caldi e asciutti, " ha detto. "Molti gestori di foreste vogliono che gli anni dopo l'incendio siano più freschi e più umidi, per aiutare con la rigenerazione, e questo non sta succedendo più, o accade molto di rado."

Cosa si può fare per combattere o ridurre questi effetti? Stevens-Rumann ha affermato che mentre gli alberi simili a quelli bruciati sono stati generalmente piantati in un sito devastato dal fuoco, questo potrebbe non essere più l'approccio più intelligente. Si è incontrata con gestori del territorio e forestali per discutere di cosa potrebbe essere meglio.

"I manager potrebbero voler piantare specie adattate al clima attuale e futuro, non il clima del passato, " ha detto. "Ci sono anche aree che potrebbero supportare alcune specie di alberi ma non c'è alcuna rigenerazione attualmente; questi sono i posti ideali per piantare dopo un incendio."

Il problema potrebbe essere risolto anche in caso di incendio.

"Un'altra strategia è quella di favorire gli incendi che bruciano in condizioni meno estreme, in modo che più alberi sopravvivano per fornire semi per future foreste, " ha detto Penny Morgan, professore all'Università dell'Idaho e coautore dello studio. "Quando gli incendi sono irregolari, più aree sono alla portata di un albero sopravvissuto."