Lo studio ha diviso gli Stati Uniti continentali nelle 18 regioni ecologiche mostrate in questa mappa. La risposta più forte osservata nei modelli è stata per la perdita di alberi nella regione del sud-ovest del Pacifico (PS), mostrato in marrone chiaro, che copre la maggior parte della California. Credito:Rete Nazionale dell'Osservatorio Ecologico
Ampie aree delle foreste statunitensi sono vulnerabili alla siccità, incendi boschivi e malattie. Sono ben noti molti impatti locali della perdita di foreste:suoli più secchi, venti più forti, aumento dell'erosione, perdita di ombra e habitat. Ma se un'intera foresta scompare, mostra una nuova ricerca, questo ha effetti di rimbalzo nell'atmosfera che possono influenzare la vegetazione dall'altra parte del paese.
Uno studio condotto dall'Università di Washington pubblicato il 16 maggio in Lettere di ricerca ambientale mostra che la morte delle foreste in determinate regioni degli Stati Uniti può influenzare la crescita delle piante in altre parti del paese. I maggiori impatti osservati sono stati la perdita della copertura forestale in California, una regione che sta attualmente vivendo una drammatica mortalità degli alberi.
"Queste aree più piccole di foresta possono avere impatti su scala continentale, e dobbiamo davvero tenerne conto quando pensiamo ai cambiamenti ecologici, " ha detto la prima autrice Abigail Swann, un assistente professore UW di scienze atmosferiche e di biologia. Tali effetti lontani sono accettati nella comunità delle scienze atmosferiche, Swann ha detto, ma l'idea comincia solo ora ad essere accettata dagli ecologisti.
Uno studio del 2016 dello stesso gruppo UW ha esaminato cosa rimuovere gli alberi da aree più grandi, come il Nord America occidentale o l'intera foresta pluviale amazzonica, significherebbe per la crescita delle piante in tutto il mondo. Questo studio ha adottato lo stesso approccio su scala regionale.
Il progetto ha diviso gli Stati Uniti continentali nelle 18 regioni utilizzate nel National Ecological Observatory Network. I ricercatori hanno quindi eseguito un modello climatico per esaminare cosa significherebbe rimuovere la copertura forestale esistente dalle 13 regioni più ricche di alberi per le condizioni di crescita in tutto il paese.
Rimozione delle foreste (contrassegnate in giallo) nel sud-ovest del Pacifico, Le regioni delle Montagne Rocciose settentrionali e del Great Basin hanno influenzato in modo significativo la crescita delle piante in altre parti del paese. Il verde mostra le aree con una maggiore crescita delle piante nei modelli al computer, mentre il marrone mostra luoghi con ridotta crescita delle piante. Credito:Abigail Swann/Università di Washington
Di tutte le regioni, la regione del Pacifico sudoccidentale, che copre gran parte della California, ha la più piccola area totale di copertura arborea. Ma la rimozione di quegli alberi ha avuto la maggiore influenza sulle condizioni di crescita a livello nazionale, riducendo la vegetazione negli Stati Uniti orientali
I meccanismi precisi richiederebbero ulteriori studi, Swann ha detto, ma in questo caso sembrava rendere le estati orientali leggermente più calde, che era dannoso per la crescita delle piante.
"La perdita di foreste sta interrompendo o modificando i modelli di flusso nell'atmosfera che sta portando a un clima estivo leggermente diverso nella parte orientale del paese, "Ha detto Swann. "È molto simile a El Niño o 'il blob, ' qualcosa che sta accadendo che fa muovere l'atmosfera, che causa queste condizioni più calde o più fredde, o condizioni più umide e più secche, altrove."
Rispetto a un ciclo di El Niño, Swann ha detto, "i cambiamenti che abbiamo fatto qui erano più piccoli e via terra, ma è molto analogo".
I risultati hanno mostrato anche altre regioni occidentali, come le Montagne Rocciose settentrionali e la regione del Great Basin, come avere effetti negativi sulla crescita delle piante nella metà orientale del paese. Queste regioni stanno attualmente perdendo la copertura arborea:le foreste della California hanno perso più di 130 milioni di alberi dal 2010, in gran parte a causa degli effetti combinati della siccità, temperature calde, insetti e malattie.
Questa foto aerea dell'agosto 2016 delle montagne della Sierra Nevada nella California centrale mostra una diffusa perdita di alberi. Il nuovo studio mostra che i cambiamenti qui possono influenzare la crescita delle piante in tutto il paese. Credito:servizio forestale degli Stati Uniti
"In alcuni casi gli alberi possono essere uccisi dalla siccità, ma in molti casi vengono indeboliti dalla siccità e poi finiti dai coleotteri o da altri stress, " ha detto Swann.
Lo studio suggerisce che l'attuale perdita di foreste nelle regioni occidentali è abbastanza grande da innescare cambiamenti nella crescita delle piante, anche se potrebbe non essere possibile rilevare questi piccoli cambiamenti su vaste aree del paese.
"C'è qualcosa di piuttosto esteso, una diffusa perdita di foreste in corso, " ha detto Swann. "Le modifiche che abbiamo apportato al modello sono più grandi, but they're starting to converge with things that we're actually seeing.
"These results show that we need to start thinking about how altering vegetation in one place can affect plants elsewhere, especially in the context of climate change."
