I ghiacciai che si ritirano e le nevicate in diminuzione rappresentano una minaccia per l'agricoltura dipendente dall'acqua di disgelo in gran parte delle regioni di alta montagna dell'Asia meridionale. Un team di ricerca guidato dal Prof. Dr. Marcus Nüsser del South Asia Institute dell'Università di Heidelberg ha condotto uno studio a lungo termine per determinare come creare serbatoi di ghiaccio, comunemente chiamati ghiacciai artificiali, potrebbe aiutare a contrastare la scarsità d'acqua stagionale. I ricercatori valutano i diversi tipi di serbatoi di ghiaccio e il loro impatto socioeconomico nel tentativo di identificare se i ghiacciai artificiali sono un adattamento efficace ai cambiamenti climatici. Anche i membri del Centro per l'ambiente di Heidelberg hanno contribuito allo studio.

Negli ultimi trent'anni, sono stati forniti finanziamenti per costruire vari tipi di serbatoi di ghiaccio nel deserto d'alta quota del Ladakh, nel nord dell'India. Questi ghiacciai artificiali sono alimentati dal deflusso delle acque di disgelo tra novembre e marzo e immagazzinati come ghiaccio in luoghi con topografia e microclima adeguati. I ghiacciai, strutturati come pareti a cascata o stupa, fornire acqua per l'agricoltura nei primi mesi primaverili secchi in questa regione, che è completamente dipendente dalla neve e dallo scioglimento dei ghiacciai.

Nel loro studio pubblicato di recente, Il team di Marcus Nüsser fornisce un inventario e una tipologia dei ghiacciai artificiali in Ladakh. La loro analisi delle immagini satellitari e le misurazioni sul campo indicano un volume di memoria compreso tra 1, 010 e 3, 220 metri cubi di acqua. "Nel migliore dei casi, i campi potevano essere irrigati completamente fino a tre volte nel corso di diversi giorni, " afferma il Prof. Nüsser. "Il volume di archiviazione non è affidabile, però, perché dipende dalle condizioni climatiche della regione, che variano da un anno all'altro."

I ricercatori sono stati in grado di estrapolare i valori ottenuti all'intero volume di stoccaggio nella regione del Ladakh e dimostrare che i diversi tipi di serbatoi di ghiaccio non sono ugualmente efficienti. I serbatoi costituiti da più bacini sequenziali a cascata sono i più efficaci. "Oltre alle condizioni climatiche, anche il rapporto tra sovvenzioni ed efficacia è determinante per la valutazione, " spiega il prof. Nüsser. Sulla base di interviste con piccoli agricoltori locali, i ghiacciai artificiali sono anche considerati utili perché riducono il rischio di fallimento delle colture e aumentano la possibilità di coltivazioni da reddito. Secondo i ricercatori, i ghiacciai artificiali possono quindi "essere intesi come una strategia di adattamento site-specific alle condizioni ambientali nel deserto d'alta quota dell'India settentrionale".

Al di là della loro applicazione locale, i serbatoi di ghiaccio sono stati anche inquadrati in passato come risposta generale agli effetti negativi del cambiamento climatico, soprattutto i ghiacciai in fase di ritiro. Sulla base dei risultati dei ricercatori di Heidelberg, però, l'utilità di questa strategia rimane discutibile. Variabilità climatica e pericoli naturali – in particolare inondazioni, frane e valanghe – insieme alla incompleta integrazione nel contesto socioeconomico locale, limitano significativamente l'efficacia dei ghiacciai artificiali. "Inoltre, il termine "ghiacciaio artificiale" è fuorviante, perché questi serbatoi di ghiaccio non possono in alcun modo sostituire i ghiacciai naturali, " afferma il prof. Nüsser.