Grazie alle restrizioni di viaggio e al crollo della domanda dei clienti, il numero di voli nella prima settimana di aprile 2020 è diminuito del 61% rispetto allo stesso periodo del 2019. La pandemia ha svuotato i cieli degli aerei, ma non è solo l'industria aerea che si sta riprendendo dall'improvviso cambiamento.

Gli aerei possiedono alcune delle apparecchiature elettroniche più avanzate disponibili, alcuni dei quali monitorano l'atmosfera durante il volo. Potresti non rendertene conto durante il tuo volo, ma gli aeroplani forniscono automaticamente i dati ai meteorologi che li utilizzano per creare previsioni meteorologiche.

Dal 1998, il sistema Aircraft Meteorological Data Relay (AMDAR) ha raccolto dati da 43 compagnie aeree, utilizzando dispositivi su migliaia di aeromobili. Questi aeroplani registrano continuamente la temperatura e la pressione dell'aria, velocità del vento, turbolenza e vapore acqueo e trasmetterli via radio o satellite. Per terra, i meteorologi inseriscono questi dati, insieme ai dati delle boe oceaniche, palloni meteorologici e stazioni di terra, in modelli di previsione del tempo.

I dati meteorologici degli aerei sono considerati "secondi solo ai dati satellitari nel loro impatto sulle previsioni", secondo gli esperti. Gli aerei hanno raccolto più di un milione di osservazioni meteorologiche ogni giorno nel 2019 in tutto il mondo, ma le osservazioni basate sugli aerei nel 2020 sono diminuite fino al 90% in alcune regioni. In che modo tutto ciò influisce sulle previsioni del tempo che controlliamo ogni giorno?

Colmare le lacune

I modelli matematici utilizzano le condizioni meteorologiche attuali e la complessa fisica atmosferica per generare una previsione. Le osservazioni dei velivoli effettuate durante il decollo e l'atterraggio sono molto utili per le previsioni meteorologiche di superficie, mentre quelli presi in volo sono importanti per prevedere il tempo ad altitudini dove volano gli aeroplani.

Ma anche le osservazioni ad alta quota sono rilevanti per le previsioni del tempo in superficie, poiché le misurazioni del vapore acqueo vengono utilizzate per modellare la formazione delle nuvole. La ricerca ha anche dimostrato che le osservazioni degli aerei aiutano a migliorare l'accuratezza delle previsioni sugli uragani. I modelli climatici globali necessitano di osservazioni globali e, per molte parti del pianeta, in particolare sugli oceani, AMDAR è l'unica fonte di dati.

Gli studi hanno dimostrato che le osservazioni effettuate dai velivoli possono ridurre gli errori nelle previsioni fino al 20%. Si ritiene che la perdita di tutti i dati dell'aeromobile ridurrebbe fino al 15% l'accuratezza delle previsioni a breve termine del livello di volo, fondamentali per la pianificazione del volo.

Un simile calo dell'accuratezza delle previsioni è stato osservato in Europa e nel Nord Atlantico nel 2010, quando il vulcano islandese Eyjafjallajökull eruttò e costrinse lo spazio aereo nella regione a chiudere. Una delle implicazioni dell'abbassamento del 90% delle osservazioni meteorologiche degli aerei è che gli aeroplani che continuano a volare hanno previsioni meno accurate per guidarli, in particolare su parti della Terra con un monitoraggio meno regolare.

Organizzazioni come il Servizio meteorologico nazionale europeo stanno lanciando ulteriori palloni meteorologici per cercare di colmare le lacune di dati lasciate dagli aeroplani a terra. Sono in corso sforzi per garantire che tutti i dati sugli aeromobili raccolti siano resi disponibili ai membri dell'Organizzazione meteorologica mondiale, l'agenzia delle Nazioni Unite per le previsioni meteorologiche.

I meteorologi possono anche fare affidamento su sensori satellitari che monitorano la copertura nuvolosa, precipitazioni e temperature. Con tempismo impeccabile, il nuovo satellite Aeolus ha iniziato a fornire dati sulla direzione e la velocità del vento da gennaio 2020. Prima, tutte queste misurazioni sugli oceani e sulle regioni remote sono state effettuate da aerei.

Quindi, nonostante il COVID-19, le previsioni del tempo continueranno ma, con poche osservazioni, le previsioni a breve termine possono diventare meno attendibili, in particolare nelle regioni remote dove sono già stati raccolti meno dati. I piloti voleranno solo se si accontentano della qualità delle previsioni, quindi è improbabile che ci sia alcun rischio per la vita umana. Ma mentre entriamo nella stagione degli uragani atlantici, che si prevede sarà più attivo del solito, le previsioni più affidabili potrebbero essere più difficili da ottenere inizialmente. Ciò potrebbe rendere meno certi i risultati dei modelli di monitoraggio degli uragani.

I numeri dei voli dovrebbero tornare alla normalità lentamente. finché non lo fanno, le previsioni meteorologiche irregolari sono un altro effetto della pandemia a cui ci vorrà un po' di tempo per abituarsi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.