Una piattaforma robotica a basso costo che può essere dotata di quasi tutti gli attrezzi agricoli potrebbe aiutare gli agricoltori di tutto il Regno Unito a superare la mancanza di manodopera disponibile.

L'unità di trazione Robotriks (RTU), creato dalla startup Robotriks, costa solo £ 7, 000, quasi un decimo del costo della maggior parte degli altri prodotti sul mercato.

Alimentato da batterie che durano 24 ore, può essere costruito in poche ore e reso disponibile per una serie di compiti dal monitoraggio delle colture alla raccolta di colture come i cavolfiori.

Robotriks è stato co-fondato da Jake Shaw-Sutton, Tecnico di robotica senior presso l'Università di Plymouth, e Khaian Marsh e ha sede vicino a St Austell in Cornovaglia.

Entrambi sono cresciuti in fattorie, quindi avevano un'idea delle sfide che il settore doveva affrontare, ma potevano anche mettere alla prova la RTU in situazioni di vita reale, compresi i test per la compattazione del suolo.

Signor Shaw-Sutton, un MEng (Hons) laureato in Robotica, disse:

"Non si tratta di togliere posti di lavoro, si tratta di riempire lavori dove attualmente non ci sono persone disponibili per farli. Per un po' sono diminuite le persone disposte a uscire nei campi ea raccogliere frutta e verdura; questa è una soluzione autonoma a questo, e uno che è conveniente e affidabile.

"Anche con il costo attuale dell'unità, che cerchiamo sempre di migliorare, funziona ancora in modo più economico che avere qualcuno impiegato con un salario minimo:può lavorare per più ore, non aver bisogno di pause pranzo o di dormire la notte."

Il progetto è stato finanziato da Agri-Tech Cornwall, un programma triennale, Iniziativa da 10 milioni di sterline cofinanziata dal Fondo europeo di sviluppo regionale, con un finanziamento del Cornwall Council e una sovvenzione per l'innovazione della Cornwall Development Company.

La RTU funziona sia da telecomando che autonomamente e comprende una grande ruota motrice, sospensione e un sistema informatico, tenuti insieme da un tubo zincato, su cui gli agricoltori possono attaccare praticamente qualsiasi attrezzo.

Le parti componenti sono tutte prodotte in serie piuttosto che specialistiche, che riduce i costi, ad esempio il motore del mozzo brushless della ruota proviene da una bici elettrica.

Ha quindi tre opzioni di controllo. Il primo utilizza un telecomando per guidare l'unità in una posizione, segnalo come un punto, guidare alla posizione successiva e contrassegnare un altro punto, quindi continuerà a guidare tra quei punti. Il secondo utilizza una mappa online, che appare su un display con la posizione corrente, e l'operatore può fare clic dove desidera inviare l'unità e andrà lì. Il terzo, che è ancora in fase di sviluppo, dispone di un controllo completamente autonomo utilizzando un sistema di posizionamento noto come Real Time Kinematic (RTK) e droni.

L'unità può trasportare diverse centinaia di chili ed è limitata a funzionare fino a 10mph, corrispondenza del ritmo di camminata o corsa, e ci sono pulsanti di arresto di emergenza sull'unità con un interruttore di spegnimento remoto.

Il signor Shaw-Sutton ha aggiunto:"L'unità è completamente regolabile a qualsiasi altezza e larghezza. Alcune fattorie possono avere percorsi stretti, ad esempio in frutta e verdura, o potrebbe essere necessario allargarsi per superare i raccolti alti. E attualmente basta collegarlo per caricarlo, ma stiamo considerando di avere una docking station, perché tutta l'energia può essere raccolta da un singolo pannello solare.

"Mentre la RTU è ancora in fase di test, viene offerto commercialmente ai ricercatori e speriamo che disponga di funzionalità sufficienti da offrire a un mercato più ampio nel corso del prossimo anno".

Robotriks fa parte di un gruppo di entusiasmanti aziende tecnologiche emergenti presso l'Università di Plymouth in collaborazione con il progetto Agri-Tech Cornwall.

Ciò include la robotica sul campo, uno spinout lanciato per commercializzare una serie di tecnologie robotiche per la raccolta delle colture che attualmente ha un valore superiore a 5 milioni di sterline.

Yve Metcalfe-Tyrrell, project manager agri-tech presso l'università, ha dichiarato:"Questa è la tecnologia richiesta dall'industria e il Sud Ovest è in prima linea nel soddisfare tale domanda. L'Università ha una lunga esperienza nella robotica e ora la stiamo applicando in modi che hanno il potenziale per trasformare il futuro dell'agricoltura Abbiamo lavorato a stretto contatto con Robotriks per consentire loro di svilupparsi e sapere che questo è solo l'inizio. Insieme ad altre aziende emergenti, la loro crescita può creare un cluster di eccellenza che posiziona il Sud Ovest come l'epicentro dell'innovazione agricola e tecnologica".